BOSTON - Cuando Aaron Judge era un ser humano de tamaño normal, a los 9 o 10 años de edad, el jugador que hacía que corriera hacia la television era Barry Bonds. Judge creció en Linden, California, a unas dos horas de distancia de lo que entonces se conocía como el Pac Bell Park.
"Yo era fanático de los Gigantes y ese fue el momento en el que conectaba 70 jonrones por temporada", dijo Judge, quien ahora es un jardinero derecho de 6 pies 7 pulgadas y 282 libras de peso para los Yankees de Nueva York. "Para un chico era algo impresionante de ver".
El miércoles, Judge celebrará su 25º cumpleaños al jugar su primer partido en la rivalidad entre los Yankeess y los Medias Rojas. Se parará en el plato como un sensacional novato; sus seis jonrones lo ubican en segundo puesto en la Liga Americana.
Pero no se trata de cuantas pelotas logre conectar por encima de la cerca - es lo lejos que las está enviando. Judge está retando el reinado del actual campeón, Giancarlo Stanton, como el monarca del cuadrangular tamaño XXXL.
El jonrón de 460 pies de Judge el sábado en Pittsburgh fue el tercero más largo para un Yankee desde que ESPN comenzó a llevar registro de las distancias en 2009. Solo el cuadrangular de 477 pies de Alex Rodríguez en agosto de 2015 y el de 469 pies de Juan Miranda en octubre de 2009 han viajado más lejos. En las pasadas dos temporadas, Judge ha conectado tres de los cuatro jonrones más largos de los Yankees. Solo el bambinazo de 453 pies de Chase Headley en julio de 2016 aparece entre los primeros cuatro. Headley cree que eso es lo más lejos que puede llevar una pelota, pero dijo que él y sus compañeros están ansiosos por ver lo que puede ocurrir si todo cae en su sitio de forma perfecta para Judge.
"Todos estamos esperando que llegue ese momento donde todo caiga en tiempo y él pueda conectar una pelota con todo su poder", dijo Headley. "Yo quiero verlo hacer eso. Es un ser humano inmenso que tiene un poder fuera de este mundo. Quinientos cincuenta pies no está fuera de la realidad. Si nada se interpone en su camino, él podría alcanzar los 550".
Starlin Castro, quien usualmente está en el mismo grupo de práctica de bateo de Judge, nunca ha sido gran fanático de estar observando a sus compañeros o rivales tomando prácticas de bateo. Él recuerdo haber estado alrededor de Stanton en la Liga Otoñal de Arizona en 2009 y haberlo visto tomar algunos turnos, pero además de eso, Castro dice que él nunca le ha gustado quedarse mirando esos turnos - hasta ahora.
"Él es el primer tipo", dijo Castro. "Realmente me siento contento de estar con él en el mismo grupo. Es algo realmente motivante. Es realmente algo divertido de ver. Siento que con cada swing que él toma, algo grande está por ocurrir".
Matt Holliday, por otro lado, siempre ha estudiado a destacados compañeros y rivales en las prácticas de bateo como si tuviera luego un examen. No solo a los que llevan la pelota bien lejos, sino también a los que hacen contacto con la pelota. Holliday busca cualquier pequeño ingrediente que pueda añadir a su juego, convirtiendo al toletero de 37 años en alguien tan calificado como cualquiera para analizar el poder de Judge.
"Todos estamos esperando que llegue ese momento donde todo caiga en tiempo y él pueda conectar una pelota con todo su poder. ... Yo quiero verlo hacer eso. Es un ser humano inmenso que tiene un poder fuera de este mundo. Quinientos cincuenta pies no está fuera de la realidad. Si nada se interpone en su camino, él podría alcanzar los 550."Chase Headley, antesalista de los Yankees
"No hay muchos chicos que puedan batear la pelota tan lejos como él en las prácticas de bateo", dijo Holliday. "Obviamente, Stanton es el que más fácil viene a la mente que haya jugado en contra. También Barry Bonds".
Holliday ha visto a Stanton hacer su daño solo como oponente, mientras recibe una dosis diaria de Judge. Dijo que podría ser solo familiaridad, pero él seleccionaría a Judge en un concurso de distancia.
Mark Teixeira, quien acaba de completar una carrera de 14 años en la que conectó 409 jonrones, dijo que solía ver a Nelson Cruz conectar algunos batazos enormes en el calor de Arlington cuando eran compañeros en Texas. En 2013, Teixeira jugó con Stanton en el Clásico Mundial de Béisbol.
"El poder de Judge está justo a la par con el de esos dos chicos", dijo Teixeira, quien es ahora analista de ESPN.
En 2016, Judge se ponchó en 42 de 84 turnos al bate, una actuación tan mala que hizo que los Yankees dudaran en darle el puesto de jardinero derecho en los entrenamientos primaverales, incluso con un apoyo completo en el invierno de parte del dueño del equipo Hal Steinbrenner. En los días finales, los Yankees finalmente le dieron el puesto a Judge sobre Aaron Hicks. Judge se ha ponchado 17 veces en 61 turnos al bate hasta el momento.
"Yo sabía que a él le iba a tomar algo de tiempo acostumbrarse al pitcheo de liga menor y de grandes ligas y que tuviera una zona de swing cómoda, porque él es un jugador grande y él tiene que crecer en su zona de strike", dijo Teixeira. "Se ha hecho más inteligente sobre abanicar ciertos lanzamientos y ahora está más listo en el plato, y por eso ahora es más peligroso. Se encuentra exactamente en el punto que esperaba que estuviera cuando lo vi hace algunos años".
Es temprano todavía, pero Judge se ha unido a Stanton en la categoría de jugadores que no podemos perdernos. Su poder, como el de Bonds en su mejor momento, hace que sea imposible mirar para otro lado. Él es el tipo de jugador que hará que los niños pequeños corran a sus televisores a verlos.