La septuagésima primera edición del Rally de Montecarlo se disputa entre el viernes y el domingo por carreteras de asfalto de los Alpes Marítimos franceses. Se trata de una carrera, la que tradicionalmente abre el campeonato, en la que la elección de los neumáticos es vital debido a los impredecible de su trazado, en el que en un mismo tramo, si la meteorología no es benigna, los pilotos pueden encontrarse superficie seca, nieve, hielo, agua...

El recorrido total es de 1.442,70 kilómetros, 409,04 de ellos correspondientes a 14 tramos cronometrados.

En ocasión los organizadores han pretendido recuperar el trazado más tradicional del rally, y, por ejemplo, los pilotos no volverán a Mónaco una vez concluya la primera etapa del viernes. El parque de asistencia se montará en el aeropuerto de Tallard, mientras que se recuperan también especiales como las de Prunieres-Embrun y Selonnet-Breziers.

El sábado y el domingo los participantes sí volverán al parque de asistencia de Montecarlo, cerca del puerto.

La etapa del viernes constará de seis tramos cronometrados, mientras que la del sábado tendrá cuatro. Para el domingo, también con cuatro tramos, los organizadores han dejado dos platos fuertes: la especial de Sospel-La Bollene (con el paso por el Turini incluido) y la de Loda-Luceram.

Entre las novedades más salientes, el español Carlos Sainz debutará con su nuevo arma, el Citroen Xsara WRC, para tratar de comenzar haciendo frente a los hombres de Peugeot, la marca que domina el certamen.

Sainz, que el próximo 21 de abril cumplirá 41 años, disputará esta prueba por decimocuarta ocasión. El madrileño ha ganado dos veces (en 1991, con un Toyota Celica, y en 1998, con un Subaru Impreza), y en los últimos tres años, en los que fue piloto de Ford, acabó dos veces segundo (2000 y 2001) y una tercero (2002).

Sainz, que formará equipo con el escocés Colin McRae y el francés Sebastien Loeb -segundo el año pasado tras ser penalizado-, tratará de hacer frente al potencial de Peugeot, que cuenta con el actual campeón mundial, el finlandés Marcus Gronholm, y el inglés Richard Burns, ganador del título en 2001.

El tercer hombre de la marca del León será el francés Gilles Panizzi, favorito al triunfo siempre y cuando el asfalto esté seco.

El vencedor de las cuatro últimas ediciones de esta prueba, el finlandés Tommi Makinen (Subaru Impreza), también parte con la intención de lograr el quinto triunfo consecutivo. El piloto escandinavo quiere dejar atrás su mala temporada el año pasado y afronta esta prueba muy motivado.

En el Rally de Montecarlo habrá otro español, el catalán Salvador Cañellas, que al volante de un Suzuki Ignis S1600 participará en la primera de las siete carreras que componen el Mundial Júnior, un certamen del que el actual campeón es el también catalán Dani Solá, inscrito en 2003 en el campeonato del Grupo N.

DATOS DE LA PRIMERA PRUEBA
PROGRAMA
Distancia total: 1.442,70 kilómetros.
Kilómetros cronometrados: 409,04 (1.033,66 de enlace)
Número de tramos: 14
Superficie: asfalto invernal