Si la Ronda de Comodines de los Playoffs de la NFL fue cerrada y espectacular, ¿qué nos deparan los cuatro duelos de la Ronda Divisional?
La primera ronda de Postemporada resultó más cerrada y espectacular de lo que se esperaba, lo que debe tener a las primeras siembras de ambas conferencias, los Kansas City Chiefs y los Philadelphia Eagles, alertas para evitar cualquier desagradable sorpresa cuando entren en acción en unos días.
Echemos un vistazo a lo que nos espera en la Ronda Divisional a falta de un juego de comodines por disputar.
AFC
Jacksonville Jaguars vs. Kansas City Chiefs
Sábado 21 de enero, 4:30 p.m. ET
Los Jaguars no sólo llegarán a Kansas City con la motivación al máximo sino como un equipo joven con mucho que ganar y nada que perder.
El desarrollo de este equipo ha dado sólidos resultados en el primer año del coach Doug Pederson y tienen jugadores con la calidad suficiente para darle serios problemas a los Chiefs, sobre todo a la ofensiva con un Lawrence mentalmente fuerte tras recuperarse de cuatro intercepciones con cuatro touchdowns ante Los Angeles Chargers y que cuenta con una confiable dupla de receptores con Evan Engram y Christian Kirk y un corredor eficiente como Travis Etienne.
La defensiva de Jacksonville será la que probablemente deba jugar un partido prácticamente perfecto ante un ataque de los Chiefs que tiene una amplia variedad de armas en el juego aéreo a disposición de Patrick Mahomes, quien cuenta con un Travis Kelce que atrapa pases y gana yardas difíciles pese a ser el centro de atención de los rivales, además de un backfield que ha cada vez aporta más yardas terrestres con el novato Isiah Pacheco y que es valioso en el juego aéreo de Kansas City.
Cincinnati Bengals vs. Buffalo Bills
Domingo 22 de enero, 3 p.m. ET
El destino vuelve a enfrentar a los Bengals y a los Bills, que terminarán lo que empezaron en el duelo de la Semana 17 que fue cancelado por el problema caridaco que sufrió el defensivo profundo de Buffalo, Damar Hamlin.
Bengals y Bills llegan a su cita de la Ronda Divisional luego de partidos complicados, pero si de elegir quién llega en mejor forma, quizá debamos señalar a Cincinnati, cuya defensiva se dobló, pero no se quebró ante los Baltimore Ravens e, incluso, fue la que enfiló al equipo a la victoria con el regreso de balón suelto para touchdown de 98 yardas de Sam Hubbard.
Los Bengals irán a Buffalo con una defensiva físicamente exigente y oportunista, mala combinación para unos Bills que tienen un grave problema con las intercepciones de Josh Allen, quien sufrió dos ante los Miami Dolphins para extender a tres su racha con al menos una, incluidos los dos últimos duelos de temporada regular.
El problema de Allen y el buen desempeño de la defensiva de los Bengals no es una buena combinación para los Bills, que no han tenido un ataque terrestre consistente en toda la campaña y quizá eso lleve a su pasador a forzar algunos envíos.
NFC
New York Giants vs. Philadelphia Eagles
Sábado 21 de enero, 8:15 p.m. ET
En la Ronda Divisional, los Eagles recibirán la visita de unos Giants que parecen alcanzar su mejor nivel y ritmo ofensivo en el momento más oportuno de la campaña, en Playoffs.
Si bien la defensiva de los Eagles fue más regular y eficiente durante la campaña regular que la de los Minnesota Vikings, los Giants probaron estar listos para el reto que enfrentaran en Philadelphia.
El ataque fue la base sobre la que New York construyó su victoria en Minnesota en la Ronda de Comodines en un duelo en el que el quarterback Daniel Jones lució como una doble amenaza con su brazo y las piernas, lo que es una gran noticia, porque esto significa que esta ofensiva puede dejar de depender de lo que haga o deje de hacer su mejor jugador, Saquon Barkley.
El trabajo que el coach Brian Daboll ha hecho con Jones desde el receso de temporada quedó en evidencia con un pasador que tiene presencia en la bolsa de protección y que sabe cuándo salir de ella para comprar tiempo y ganar yardas con las piernas y también cómo lanzar fuera de ella también.
Jones fijó una marca personal con 78 yardas por tierra en 17 carreras, siete de ellas para primero y 10. Barkley corrió para 53 yardas en nueve carreras, dos de ellas para anotación, y también sumó 56 yardas en cinco recepciones.
Jones aprovechó al máximo la presencia de Barkley en el backfield (24-35, 301 yardas, 2 TDs) y fue eficiente cuando tuvo que trabajar fuera de la bolsa de protección (4-5, 68 yd, 1 TD) y también cuando la defensiva de los Vikings lo presionó en la segunda mitad con paquetes de carga (5-7, 51 yd, 1 TD).
A su vez, la defensiva de los Giants lidió con un ataque poderoso como el de los Vikings y aunque batalló, no se quebró y fue la que al final sentenció el triunfo al impedir un primero y 10 de Minnesota en los segundos finales.
En Philadelphia, la defensiva de los Giants tendrá el reto de medirse por tercera ocasión en la campaña a Jalen Hurts, un quarterback más hábil y elusivo que Cousins, pero se medirá al quarterback de los Eagles con la confianza de tener el apoyo de un ofensiva en buen momento.
Dallas Cowboys vs. San Francisco 49ers
Domingo 22 de enero, 6:30 p.m. ET
Los 49ers recibirán a unos Cowboys que jugaron un partido prácticamente perfecto ante los Tampa Bay Buccaneers para poner fin a una racha de ocho derrotas como visitantes en Playoffs, aunque por el nivel que San Francisco ha mostrado los últimos dos meses, quizá el sólido desempeño de Dallas en la Ronda de Comodines no sea suficiente en la Ronda Divisional.
De cualquier forma, la mejoría que mostró Dallas en Tampa Bay tras cerrar con dudas el calendario regular sí alcanza para que los 49ers consideren que enfrentarán a los Cowboys de la primera mitad de temporada y a un Dak Prescott que montó su mejor juego en Playoffs, quizá de su carrera, con cuatro pases de touchdown y 305 yardas por aire.
La línea ofensiva de Dallas, responsable en gran medida de la buena actuación de Prescott, será puesta a prueba ante una línea defensiva de 49ers que tiene a Nick Bosa como ancla y a sólidos linebackers encabezados por Fred Warner, por mencionar sólo a los líderes de ese grupo.
El ataque de los 49ers, que también ha jugado con eficiencia al mando del novato Brock Purdy, quien tiene un arsenal variado a su disposición, tampoco tendrá un día de campo ante una defensiva de Dallas que lució dominante y abrumadora ante Tom Brady y compañía, como lo hizo en la primera mitad de la campaña, aunque es una realidad que la ofensiva de los Buccaneers fue irregular y unidimensional todo el año.
En lo que se antoja un duelo defensivo, el pateador Brett Maher se colocó por sí solo en el mapa como una preocupación para los Cowboys tras fallar sus primeros cuatro intentos de punto extra y sólo anotar el último, pero la probabilidad indica que es difícil que repita un juego tan malo como el que tuvo en Tampa.