Hace unos días, la NFL anunció el calendario para la temporada 2017-18. Representó el penúltimo evento de relevancia antes del inicio de la pretemporada en julio. La liga busca mantener el interés de sus aficionados durante esta etapa que se pudiera catalogar como lenta. Primero tuvimos el inicio de la agencia libre, después el calendario, y este fin de semana, a partir del jueves, el draft.
Hace años que inicié una costumbre de hablar solamente de jugadores a los que vi jugar en persona, quiero decir, presente en el estadio. Normalmente he hecho referencia a jugadores de la Universidad de Texas, el único equipo de fútbol americano en cualquier nivel a quien sigo con frecuencia. Hemos tenido, literalmente, siete años de "vacas flacas". Los últimos dos con sólo cinco victorias por temporada. No es coincidencia que no hay muchos jugadores que vayan a ser factor en el siguiente draft, por lo que esta nota consistirá principalmente de jugadores de otras universidades. A continuación, incluyo mi opinión sobre algunos de estos.
D'Onta Foreman, RB, Texas
No hubo mucho interés por él cuando estaba en high school. Su hermano gemelo, Armanti, era el estrella del equipo en Texas City y era cotizado por muchos equipos. Mack Brown, el entonces entrenador en jefe de UT, le ofreció beca a ambos hermanos en 2014. La intención era atraer a Armanti y ver cómo utilizar a D'Onta. Mack fue despedido después de 2013. D'Onta no vio mucha acción en 2014, empezó a dar destellos en 2015, pero lesiones lo dejaron fuera varios partidos. En 2016, nadie lo pudo detener. Fue la principal arma ofensiva de los Cuernoslargos contra defensivas diseñadas para frenarlo. Mejoró su velocidad, pero jugó pesando 250 libras (114 kgs). No pudo correr en el combinado de Indianapolis debido a una fisura en el pie, pero en el Pro Day de Texas, pesando 234 libras (106kgs), corrió las 40 yardas en 4:45, algo que ningún corredor con ese peso había logrado. Tiene excelente visión para anticipar huecos, sigue bien a sus bloqueadores, puede eludir tackleadores en un espacio reducido y tiene la velocidad para dejar atrás a jugadores de la secundaria. Tuvo cinco acarreos para TD de 40+ yardas. Es el tipo de corredor que se fortalece a medida que transcurre el partido y domina en el último cuarto. Tiene dos problemas principales: tendencia a soltar balones, seis en su último año, y lesiones. No fue factor como receptor, pero fue debido al esquema. Cuando lo buscaron por aire, respondió. No es mal bloqueador, pero debe mejorar. Dudo que sea seleccionado antes de la 3ª ronda, pero con un buen entrenador y en el sistema adecuado, podría tener una producción similar a la que tuvo Jordan Howard con Chicago.
Kent Perkins, OG, Texas
En 2013, fue considerado el mejor jugador en HS en el estado de Texas y uno de los mejores prospectos a nivel nacional en línea ofensiva. Tuvo tres esquemas diferentes y tres entrenadores de línea ofensiva en Texas lo cual entorpeció su desarrollo. Jugó ambas posiciones de guardia y como tackle derecho y jugó bien. No fue invitado al combinado, pero en el Pro Day de Texas tuvo 35 repeticiones con 225 libras en el bench press, lo cual hubiera igualado el mayor número en el combinado. No está entre los primeros 50 guardias calificados por los "expertos". Alguien lo firmará como agente libre y se llevará una grata sorpresa.
Caleb Bluiett, ala cerrada, y Paul Boyette, tackle defensivo, ambos de Texas, son otros dos prospectos que no figuran entre los mejores clasificados por los "expertos", pero que pudieran ser firmados como agentes libres.
Joe Mixon, RB, Oklahoma
Pocos jugadores presentarán una disyuntiva tan intrigante el próximo jueves como Mixon. Fue suspendido la temporada 2014 por golpear arteramente a una mujer, en un restaurante en Norman, Oklahoma. Muchos entrenadores lo habrían dado de baja, pero no Bob Stoops, quien se ha distinguido por poner el talento de jugadores por encima de los principios básicos de integridad y decencia en un ser humano. He visto reportes de ejecutivos que piensan que es el mejor corredor en este draft. Uno piensa que es el mejor jugador disponible. En los dos partidos que lo vi jugar contra Texas, Mixon desapareció y no fue factor. En 2016, tuvo un par de balones sueltos sin recibir un golpe, lo cual denota falta de concentración. Pocos partidos tienen la intensidad de un Texas vs Oklahoma, y ver como un jugador con su talento se arruga en tal escenario, me preocuparía. Su talento es indiscutible y parece haberse reformado. ¿Merece una tercera oportunidad? El equipo que lo seleccione será duramente criticado por grupos que consideran la violencia doméstica un problema que no debe ser ignorado. Tyreek Hill, hoy miembro de Kansas City, tuvo una situación parecida, pero nunca fue considerado talento de primera ronda. Todo va a depender de los valores de cada equipo. Dudo que instituciones como los Gigantes de New York o los Acereros de Pittsburgh lo tengan en su lista de prospectos. Cincinnati seguramente lo considerará. En la NFL, ejecutivos se hacen "de la vista gorda" cuando un jugador tiene talento. Anticipo la selección de Mixon en la 1ª ronda.
Samaje Perine, RB, Oklahoma
Compartió el backfield con Mixon los últimos dos años, lo cual explica porque su producción vino a menos desde entonces. Es un jugador de mucho poder pero con velocidad limitada. No es el tipo de corredor que hace cortes o que se mueve bien lateralmente. Ve el hueco y ataque con seguridad, poder y decisión. No tiene el tipo de velocidad para correr por los costados o para dejar atrás a jugadores de la defensiva secundaria. No tuvo un buen desempeño contra Texas en 2015, pero definitivamente se sacó la espina en 2016 con 214 yardas por tierra y 2 TDs. Tiene el talento para ser un jugador productivo, pero dudo que llegue a ser un corredor dominante o versátil. Probablemente salga después de la 2ª ronda, pero veo a un jugador que dará buenos resultados.
Dede Westbrook, WR, Oklahoma/KD Cannon, WR, Baylor
Westbrook no tuvo gran impacto en 2015, debido en gran parte a que Sterling Shepard fue el receptor principal de Baker Mayfield esa temporada. Lo puse junto con KD Cannon de Baylor porque ambos son producto de la ofensiva "Air Raid" la cual ha hecho estragos con defensivas en el colegial, pero cuyos jugadores no destacan de la misma manera en la NFL. Westbrook fue espectacular en 2016, y vaya que me dio pesadillas después de los tres TDs que le anotó a Texas. Ganó el premio Biletnikoff, otorgado al "mejor" receptor en el FA universitario. Pongo mejor entre comillas porque Westbrook es proyectado como 4ª selección después de Mike Williams de Clemson, John Ross de Washington, Corey Davis de Western Michigan y 23 otros receptores. Westbrook es muy liviano y se teme que no pueda separarse de esquineros en la NFL. Es peligroso con el balón en su poder y logra yardas después de la recepción. Cannon tiene un reporte similar: liviano, y con poca experiencia corriendo rutas diversas. Lo que estos dos tienen en común es que fueron productivos y ambos pueden estirar defensivas con su velocidad. Proyectados como selecciones de 4ª ronda o menos, podrían ser el tipo de jugador como Emmanuel Sanders o Antonio Brown que llegaron con pocas expectativas, pero que fueron desarrollados en un esquema favorable y terminaron siendo buenos jugadores.
Patrick Mahomes, QB, Texas Tech
Sin duda, el mejor atleta disponible en la posición de QB, y posiblemente de todo los disponibles en este draft. Fue un gran lanzador en el béisbol, lo cual le ayudó en técnica para pasar. Es fuerte, con gran movilidad y puede ejecutar todos los pases necesarios. En Texas Tech nunca tuvo una buena defensiva, por lo que constantemente arriesgaba de más tratando de anotar. Seguido buscaba la jugada espectacular lo cual terminaba en intercepciones, o capturas, en situaciones críticas. Su tendencia a improvisar lo metió muchas veces en problemas. Producto también del sistema "Air Raid". Tendrá que adaptarse al estilo pro de la NFL que implica memorizar terminología larga y complicada, llamar las jugadas en la reunión, alinearse bajo centro, y hacer ajustes sobre la marcha. Su mejor opción sería llegar a un equipo con un QB veterano establecido y esperar dos o tres años. San Diego, Pittsburgh, Kansas City y New Orleans representarían la situación ideal para Mahomes.
DeShone Kizer, QB, Notre Dame
En el partido inaugural de la temporada 2016, Texas recibió a Notre Dame. Brian Kelly, decidió alternar QBs entre Malik Zaire, el titular, y DeShone Kizer, el suplente. Las series de Zaire fueron un desastre, mientras que las de Kizer eran productivas. Kelly no se puso las pilas hasta que Texas tomó una ventaja de 14-31 a la mitad del tercer cuarto, y decidió que Kizer era su mejor opción el resto del juego. Ese día, Kizer lanzó completó 15 de 24 intentos para 215 yardas con 5 TDs sin intercepción. Tuvo también 77 yardas por tierra. No me queda la menor duda de que si hubiera sido titular desde el principio, Notre Dame habría ganado el partido. La situación de Kizer es similar a la de Mahomes con la excepción que Mahomes fue titular desde 2014. La mejor decisión de Kizer habría sido regresar un año más al futbol colegial, que fue lo que hizo Mason Rudolph de Oklahoma State, quien posiblemente será el jugador más cotizado del draft de 2018. Dudo que alguien lo seleccione antes de la 3ª ronda, lo cual sería lo mejor para él.
Rasul Douglas, CB, West Virginia
El último esquinero que vi dominar partidos como lo hizo Douglas fue Justin Gilbert, quien fue seleccionado en la 1ª ronda por Cleveland y terminó siendo un rotundo fracaso. Reportes indicaron que fue un problema de actitud, inmadurez y falta de interés tanto en Cleveland como en Pittsburgh. Douglas tuvo una excelente temporada con ocho intercepciones en su último año jugando en el Big XII, conferencia en la que los sistemas ofensivos facilitan el juego aéreo. Su complexión física, 1.88 mts y 95 kgs., son ideales para cubrir receptores altos y fuertes en la NFL y posiblemente alas cerradas. No tendrá la presión que tuvo Gilbert como jugador de 1ª ronda. Es mejor en coberturas de zona que individuales, pero con un buen entrenador podría convertirse en un jugador sólido y productivo en uno o dos años.
Se dice que es prematuro evaluar el impacto del draft antes de cuatro años, pero la realidad de la NFL es que novatos cada vez más se convierten en jugadores clave, como fue el caso de Dak Prescott, Ezekiel Elliott, Joey Bosa, Jordan Howard y hasta agentes libres como Brian Poole de Atlanta. En la era de la agencia libre, los equipos con las mejores directivas tienen una ventaja considerable. No es coincidencia que son los mismos que figuran año tras año en la postemporada: Nueva Inglaterra, Pittsburgh, Seattle, Kansas City y Green Bay son ejemplos. Otras directivas que empiezan a figurar son las de Oakland y Tampa Bay.
Pocos equipos tienen éxito despilfarrando en la agencia libre. Son los novatos adquiridos por el draft, o como agentes libres, los que terminan marcando la diferencia en el éxito de los equipos contendientes. La agencia libre es el primer paso importante de una temporada, pero el de mayor impacto para los equipos empieza este jueves.
¡Suerte con sus favoritos!
Nota adicional
Recién había terminado esta nota cuando empecé a leer las últimas noticias acerca del draft. Vi un reportaje de NFL Network acerca de D'Onta Foreman que me conmovió profundamente. Nunca supe que jugó la temporada pasada con Texas con la preocupación de un bebé que había nacido prematuro, apenas de 26 semanas el 16 de septiembre. Más impactante fue saber que el 5 de noviembre, el día que jugarían contra Texas Tech, D'Onta se enteró antes del partido que había complicaciones, y que los doctores temían que su hijo falleciera. Poco después, acumuló 341 yardas por tierra y anotó tres TDs. Al terminar el partido, habló con su madre y se enteró que su hijo había fallecido. Jugó tres partidos más logrando, 167, 250 y 165 yardas. Nunca le comentó nada a sus entrenadores o compañeros, sólo a su hermano gemelo. Aquellos que son padres de familia entenderán el cariño que se siente por un hijo. Conozco personas que han perdido hijos, y aunque he compartido su dolor, no puedo comprender lo que sienten y espero nunca comprenderlo.
Volviendo a lo mundano de la NFL, dicen que lo más difícil de evaluar en un prospecto es lo que lleva en su corazón y el tamaño y calidad de su carácter. Dudo que haya un jugador en este draft que reúna los detalles intangibles de D'Onta Foreman.