¿Quién puede destronar a los Patriotas de New England? Leyendo los reportes y artículos de diversas publicaciones que cubren la NFL, la respuesta sería "nadie". Algunos escritores se aventuraran aún más lejos y anticipan una temporada perfecta. En una revista, Tom Brady es representado de una manera similar a Gulliver con los Liliputienses.
Toda la información, el video, y las decisiones de personal de los Pats apuntan a favor de la escuadra de Bill Belichick. La directiva de los Pats se dedicó a rodear a Brady de opciones ofensivas nuevas como Brandin Cooks, por quien cedieron su primera selección del último draft. Otros que llegaron en canje y están en la plantilla que abrirá contra Kansas City son Phillip Dorsett, y Dwayne Allen, ala cerrada que tomará el lugar de Martellus Bennett. También firmaron a Stephon Gillmore y a Mike Gillislee de Buffalo, a Rex Burkhead, y a David Harris, ex de los Jets. Belichick ha visto a leyendas de la NFL convertirse en meros mortales cuando llegan, no digamos a los 40, a los 38 años; Tom Brady dice que quiere jugar hasta los 45 años, pero Belichick no quiere asumir que el padre tiempo no cobrará factura próximamente y quiere aprovechar el tiempo que le queda con Brady.
¿Es la versión 2017 de los Pats, mejor que la del 2016? Van a extrañar a Julian Edelman más de lo que se imaginan, pero el grupo de receptores tienen profundidad. Otro que no recibió el mérito que se merecía es Rob Ninkovich. Prescindieron de él al inicios del 2016, pero siempre fue un jugador clave en el esquema defensivo por su versatilidad. Nadie maneja la NFL de hoy mejor que Belichick ajustando personal y esquemas en base a la transición frecuente de jugadores, pero no va a ser un camino tan fácil como muchos lo anticipan. Serán sin duda el rival a vencer, pero han dado muestras de vulnerabilidad. En el 2016, cayeron en casa convincentemente contra Seattle. En playoffs la defensiva de Houston le dio 10 golpes a Brady y lo limitaron a completar sólo el 47 por ciento de sus pases. Uno se pregunta cuál habría sido el resultado si un quarterback, no digamos estrella, pero que no entregara el partido como lo hizo Brock Osweiler, hubiera estado al frente de Houston. Y no olvidemos que Atlanta llegó a tener 25 puntos de ventaja en el Super Bowl.
Volviendo a la pregunta de arriba, estas son los candidatos más viables a competir contra los Pats por el derecho a representar a la AFC en el Super Bowl:
4. Kansas City: Con el regreso de Derrick Johnson y Allen Bailey de lesiones, la contratación de Bennie Logan como tackle nariz y la supuesta recuperación total de Justin Houston, los siete frontales de los Jefes complementarían a un defensiva secundaria que tuvo 17 de las 18 intercepciones del equipo. Ofensivamente siguen siendo limitados. Considero un error poner a Tyreek Hill como receptor titular. Su contribución al equipo es como comodín ofensivo alineado en lugares diferentes y como especialista en devoluciones. Chicago quiso convertir a Devin Hester en receptor lo cual arruinó su carrera. El partido inaugural nos dará una idea más clara sobre los Jefes.
3. Pittsburgh. Ofensivamente los Acereros pueden competir con cualquiera en la NFL, pero su defensiva es pasiva y hasta cierto punto tímida. En el campeonato de conferencia presionaron poco y dándole a Brady la oportunidad de encontrar fácilmente a sus receptores. La llegada de Joe Haden y T.J. Watt podría cambiar la personalidad de esta unidad y volver a ser "Blitzburgh". Queda por ver si el coordinador defensivo Keith Butler decide ser más agresivo. De llegar a serlo, Pittsburgh se convertiría en el rival más peligroso de la conferencia.
2. Oakland: Un juego que ya anticipamos es el de los Patriotas vs Oakland en la CDMX. Ya hace tiempo he dicho que considero a Derek Carr como el sucesor de Brady. Le falta jugar con más aplomo y consistencia, pero tiene una línea ofensiva envidiable y un grupo de receptores peligroso. Anticipo una temporada reveladora de parte de Cordarelle Patterson. El problema de Oakland sigue siendo su defensiva. No me sorprendería que para la mitad de la temporada John Pagano termine como responsable de esta unidad.
1. Houston: Creo que sorprenderá a muchos, pero Houston es el equipo con mejores posibilidades de eliminar a los Pats en playoffs. Analizando el partido divisional de 2016, estuvieron cerca de hacerlo. Pocas veces he visto a Tom Brady tan frustrado. Este año tienen el regreso de J.J. Watt; falta ver si recupera el nivel físico de hace dos años. Se habla de la mancuerna que podría hacer con Jadeveon Clowney, pero otro que no hay que ignorar es Whitney Mercilous. La línea ofensiva de Houston es mediocre. Tom Savage no es mal quarterback, pero no tendrá la protección ni la movilidad para ser efectivo. Lo cual podrá abrirle la puerta a Deshaun Watson a media temporada. Este sería el factor-X que podría inclinar la balanza a favor de Houston.
En la AFC, los Patriotas no tienen rival en su división. Tampoco Pittsburgh debido a la lesión inesperada de Joe Flacco en la espalda. Flacco no jugó en pretemporada. Tennessee podría ser un equipo sorpresa, pero tengo dudas sobre su defensiva de pase. La División Oeste será la más peleada y podría aportar tres equipos para la postemporada: Oakland, Kansas City y San Diego, uupss, quiero decir Los Ángeles. El mayor obstáculo para que ocurra esto es el hecho que se enfrentarán unos contra otros en la división y esto podría afectar sus records finales.
En la Conferencia Nacional, sólo veo a dos equipos capaces de vencer a los Pats: Green Bay y Seattle quienes se enfrentan la primera semana. Otros serían:
5. New Orleans: La mayoría de los expertos los tienen con marca 6-10 o cuando mucho 8-8. En la era de Sean Payton que comenzó en 2006, sólo han terminado debajo de los mejores 10 en puntos anotados dos veces. En 2016, promediaron 29 puntos por partido. Han invertido en defensiva y reforzaron la línea ofensiva. Drew Brees sigue siendo uno de los mejores quarterbacks en la NFL. Con un ataque terrestre más consistente podrán controlar el tiempo de posesión para ayudar a una defensiva que debe ser mejor. Que va, sólo tienen que bajar ese promedio de puntos permitidos a 24 por partido y serían serios contendientes.
4. Dallas: En este lugar habría puesto a los Gigantes de NY, pero hasta el momento no sabemos la gravedad de la lesión de Odell Beckham, Jr. No mejoraron su línea ofensiva ni su ataque terrestre, pero su defensiva podría ser excelente otra vez. A pesar de que la defensiva de Dallas tiene muchas carencias, en particular no presionar al quarterback, la ofensiva deberá ser dominante una vez más y los mantendrá en la pelea todos sus partidos. El problema principal sigue siendo la falta de disciplina. Equipos de Super Bowl no tienen tantas suspensiones ni distracciones y eso al final hace la diferencia entre llegar o quedarse en la orilla.
3. Minnesota: El objetivo de la directiva después de 2016, fue reforzar la ofensiva, en particular una línea que vio jugar a cinco tackles izquierdos diferentes. Esperan que Riley Reiff sea la respuesta en esa posición y que el novato Pat Elflein, estabilice esta unidad desde su posición de centro. Dalvin Cook tomará el lugar de Adrian Peterson. Sam Bradford llegó a una situación difícil en 2016, pero esta temporada tendrá la mejor oportunidad de su carrera. La defensiva deberá ser sólida una vez más.
2. Green Bay: Tom Brady es el mejor quarterback de todos los tiempos, pero el quarterback más completo y peligroso de la NFL es Aaron Rodgers. Ty Montgomery deberá ser mejor como corredor después de haber asumido el puesto durante la campaña anterior. El problema de Green Bay esta temporada, como lo ha sido desde 2010, es su defensiva. Dom Capers continúa como su coordinador y no estoy seguro que tenga sus esquemas sigan siendo efectivos.
1. Seattle: La verdad es que era un volado entre Green Bay y Seattle para pronosticar quién representaría a la Conferencia Nacional en el Super Bowl. La pregunta por responder fue: ¿Me quedo con la defensiva de Green Bay o la ofensiva de Seattle? Antes de la lesión de George Fant la respuesta era fácil, pero hoy en día hay dudas sobre la posición de tackle izquierdo. No considero tan mal a los otros cuatro elementos. Justin Britt es un centro excelente. Falta que recuperen el ataque terrestre del 2013 y 2014. No tendrán ese nivel, pero podrían ser mejor de lo esperado si Eddy Lacy juega como lo puede hacer.
La División Este terminará entre Dallas y NYG. Philadelphia debe ser mejor, pero no veo un ataque balanceado para ser contendiente ni a un Carson Wentz capaz de echarse el equipo a los hombros. En el norte son Green Bay y Minnesota los que avanzan. La División Sur será la de la muerte. Los cuatro podrían ganarla. Me preocupa el estado mental en Atlanta y el tener dos coordinadores nuevos. Tampa Bay debería por lo menos clasificar peleando el segundo puesto de comodín contra el segundo lugar de la División Este. Mi sorpresa ya la di. Es New Orleans siendo el campeón del Sur. En el Oeste, San Francisco será mucho mejor, probablemente termine con marca 8-8. Arizona sigue teniendo tan buen talento como cualquiera en la NFL, pero Carson Palmer no es la respuesta.
Aun cuando tendrán competencia, los Pats llegarán a otra final de conferencia, la séptima consecutiva. En la Nacional mi favorito es Seattle.
Sería imprudente de mi parte ir en contra de la corriente y predecir que otro equipo además de los Pats será campeón del Super Bowl. La realidad de las cosas es que la prudencia nunca ha sido una de mis virtudes. Esta vez no lanzarán pase desde la yarda 1 de su rival. Seattle será el campeón de 2017.
Sin más, ¡rumbo a Minnesota!
Aviso: Esta nota no aparecerá el martes 12, porque ESPN me asignó un proyecto ese día. Regresará el martes 19, y Dios mediante cada martes hasta después del Super Bowl.