BUENOS AIRES -- Arsenal y FC Barcelona no sólo libran un pulso para contratar el próximo verano a Riyad Mahrez, mediapunta de Leicester City, sino que abren este martes desde las 16.45 hora argentina una fascinante eliminatoria de octavos de final en la UEFA Champions League.
Se trata de dos equipos unidos por su deseo de jugar la pelota sin compartirla con el rival. Su gusto por el espectáculo. Y la necesidad de disfrutar el fútbol sin apresurarse, comprendiendo que el resultado debe desprenderse de una iniciativa que lo amerite. Enamoran porque no justifican la utilización de cualquier medio con tal de llegar al fin, la victoria.
La llave cautiva alrededor de muchos nombres propios. De arranque, 6. Mesut Özil, Olivier Giroud y Alexis Sánchez, en el Arsenal. Lionel Messi, Luis Suárez y Neymar Junior, en el Barça. Todos podrían utilizarse como sello de garantía y autenticidad para este duelo que sólo mantendrá a un equipo en el camino que conduce a la final del próximo 28 de mayo en el estadio Giuseppe Meazza.
El internacional alemán Mesut Özil es el mejor playmaker de Europa. Un tipo acostumbrado a sacar todo tipo de trucos de su galera, razón por la cual en 2015-16 ha creado 105 ocasiones de gol en 24 partidos de EPL. Con 17 asistencias y un porcentaje de pases completos del 88%, el exjugador de Real Madrid supera este curso a ilustres colegas como Christian Eriksen (Tottenham), Neymar (FC Barcelona), Kevin de Bruyne (Manchester City), Dimitri Payet (West Ham United), Ángel Di María (Paris Saint-Germain) y Marek Hamsik (Napoli), entre otros. Sin embargo, Özil, aunque se descuenta que estará vs Barcelona en el Emirates Stadium, no pudo jugar en los octavos de final de la FA Cup vs Hull City (0-0, eliminatoria que requerirá de un partido desempate), ni entrenarse durante la semana pasada a causa de un severo cuadro de gripe.
Luego, el internacional francés Olivier Giroud lleva 12 goles en 26 juegos de la Premier League (20 como titular), y ha registrado otras 5 anotaciones en 5 partidos de la Liga de Campeones de Europa (3 al Olympiacos en Grecia, y 2 al Bayern de Múnich). Cifras y nivel que le afirman como otro de los ases de Arsène Wenger en esta eliminatoria.
Pero la gran carta de triunfo que exhiben los gunners es Alexis Sánchez. El internacional chileno representa la cuota constante de sacrificio y talento en el elenco londinense. Con 6 goles en 18 juegos de Premier League (16 como titular), 1 en 3 encuentros disputados por copas inglesas, y otras 3 anotaciones en 5 partidos de Champions League, el ‘Niño Maravilla’ junta votos para ser elegido el mejor jugador de la Premier League esta temporada, después de haber estado muy cerca de serlo en la anterior, cuando fue superado en la elección final por el belga Eden Hazard (Chelsea). Alexis estuvo lesionado en el tendón de la corva de su pierna derecha entre el 29 de noviembre de 2015 y el 13 de enero de 2016. Un mes y medio que le terminó viniendo bien para descansar y preparar esta recta final de su equipo.
Así las cosas, cuando regresó al once encontró que el Arsenal (51 puntos) es tercero en la EPL a sólo 2 del líder Leicester City, y que en la Liga de Campeones tienen la gran posibilidad de derrotar a su exequipo, el FC Barcelona, que hace exactamente 10 años, en 2005-06, se consagró campeón de Europa al vencer (2-1) a los gunners en París. Wenger aseguró este fin de semana a la prensa inglesa que “no podemos pecar de estúpidos frente al Barcelona, ni estar pendientes sólo de Messi y Luis Suárez, porque si aparece Neymar u otro, nos pondrá en riesgo.
Para tener opciones de victoria contra el Barça necesitamos ser muy solidarios, defender perfecto y tener el máximo de posesión posible porque los favoritos son ellos, no nosotros”. El entrenador francés, que dice alucinar con el “increíble grado de camaradería que tienen entre sí Luis Suárez, Messi y Neymar, por la manera en que se ayudan y comparten en la cancha”, y que ha reconocido que “llegué a soñar con el fichaje de Luis Suárez porque es un hombre que dota de espíritu a los equipos que integra, sean Liverpool, Uruguay, o ahora el Barcelona”, prevé alinear a Cech; Bellerín, Mertesacker, Koscielny, Nacho Monreal; Coquelin, Ramsey; Oxlade-Chamberlain, Özil, Alexis Sánchez; y Giroud.
Por su parte, el FC Barcelona, líder indiscutible de una Liga española que parece sentenciada tras haberle sacado 8 puntos de ventaja a Atlético de Madrid y 9 a Real Madrid (63-55-54); finalista de la Copa del Rey, y aspirante a conquistar otro triplete histórico como el logrado en 2014-15, tiene todo listo para intentar al asalto al Emirates en Londres.
Domina el historial vs gunners (4 victorias, 2 empates, 1 derrota; 17 goles a favor, 10 goles en contra), y se encuentra en un momento de madurez competitiva casi imposible de encontrar en cualquier época de su historia. Luis Enrique, su entrenador, advirtió que “Arsenal será un rival muy duro, tiene calidad suficiente para meternos en serios problemas. La eliminatoria será muy complicada, como suele ocurrir en cada fase de nocaut”.
El conjunto catalán, armado con la delantera de la cual habla todo el planeta, tridente MSN que en 2014-15 anotó el récord de 122 goles, y que en 2015-16 ya lleva 91 a falta de 3 meses para el final de la temporada, no contará con Arda Turan (suspendido), pero podrá colocar a su once de gala. Esto es, Ter Stegen; Dani Alves, Mascherano, Piqué, Jordi Alba; Rakitic, Sergio Busquets, Iniesta; Messi, Luis Suárez y Neymar.
Al Barcelona de Messi, quíntuple ganador del Balón de Oro, emblema del equipo y jugador franquicia del club, lo moviliza una obsesión. Convertirse en el primer equipo que consigue ganar en 2 ocasiones consecutivas la UEFA Champions League. Desde que en 1992-93 la Copa de Europa pasó a llamarse así, ningún campeón logró retener el título. El último que levantó la orejona dos años seguidos fue el Milan, entre 1989 y 1990.