Nota del Editor: Esta historia fue publicada en diciembre, pero ha sido actualizada teniendo en cuenta el cambio gerencial de United, la lesión de Neymar y otros acontecimientos importantes posteriores al sorteo de diciembre.
El camino a la final de la Champions League 2019 en Madrid va tomando forma luego del sorteo para los octavos de final, que arrojó encuentros entre algunos de los clubes más importantes de Europa.
Los imponentes cruces entre Liverpool y Bayern Munich, Manchester United y Paris Saint-Germain, Atlético de Madrid y Juventus, y Ajax y Real Madrid aseguran que algunos de los clubes más exitosos del fútbol quedarán afuera en la primera fase de eliminación.
El sorteo fue más benévolo para grandes candidatos como Manchester City y Barcelona, pero ¿quiénes lograrán imponerse cuando se reanude la acción de Champions League?
Puede que no sea glamoroso, pero el cruce de Manchester City con Schalke es un duelo soñado para los campeones de la Premier League.
Schalke, que se clasificó en segundo lugar detrás de Porto en el Grupo D, está languideciendo en la segunda mitad de la tabla de la Bundesliga tras haber ganado apenas seis partidos de liga en toda la temporada. El plantel de Domenico Tedesco no tiene suficiente calidad como para preocupar a City, de modo que este cruce debería ser una formalidad para el equipo de Pep Guardiola.
Leroy Sané regresará a Alemania para enfrentarse a su ex club, y debería ser una visita agradable para el extremo de City, ya que seguramente será un partido desparejo. En términos de presagios, el único título europeo de City --la recopa de 1970-- llegó después de superar a Schalke camino a la final.
¿Quién avanzará? Manchester City
ATLÉTICO DE MADRID vs. JUVENTUS
En el que podría ser el mejor cruce de la ronda, se enfrentarán dos de los clubes con peor suerte en la Champions League. Tanto Atlético como Juventus llegaron a dos finales y las perdieron en la última década, y ambos hicieron fuertes inversiones para que 2019 sea su año.
Atlético, que perdió la final en su propio Wanda Metropolitano, incorporó a Diego Costa, quien no ha tenido un buen rendimiento y sufrió una lesión, además de incorporar Thomas Lemar y Álvaro Morata. Asimismo, retuvieron los servicios de Antoine Griezmann y Diego Godín. Juventus apostó fuerte por Cristiano Ronaldo, y volvió a incorporar a Leonardo Bonucci tras un año en Milán.
Este cruce se anticipa muy parejo. Los dos equipos tienen defensas excelentes, mucho ritmo y buenos delanteros, pero el deseo de Atlético de jugar su propia final podría inclinar la balanza a su favor.
¿Quién avanzará? Atlético de Madrid
MANCHESTER UNITED vs. PARIS SAINT-GERMAIN
Cuando se llevó a cabo el sorteo, a mediados de diciembre, éste cruce pintaba como el más desparejo de la ronda, ya que Manchester United estaba en crisis y PSG se encontraba firme en la punta de la Ligue 1, y había ganado su grupo de clasificación arriba de Liverpool y Napoli.
Pero a 24 horas del sorteo, José Mourinho fue despedido de United, cuyo posterior resurgimiento bajo la dirección del técnico interino Ole Gunnar Solskjaer les ha dado esperanzas de superar a los campeones de Francia. Marcus Rashford y Anthony Martial son dos de los grandes beneficiarios.
PSG, mientras tanto, se va visto asolado por problemas. Neymar se perderá la ida y la vuelta por lesión, y lo mismo podría ocurrir con Edinson Cavani. Adrien Rabiot sigue siendo ignorado por una disputa contractual, y hay dudas con respecto a las condiciones físicas de Marco Verratti. Una derrota visitante por 2-1 ante Lyon en la Ligue 1 el 3 de febrero también minó su confianza.
¿Quién avanzará? Manchester United
TOTTENHAM vs. BORUSSIA DORTMUND
Tottenham llegó a la fase de eliminación con un empate contra Barcelona en Camp Nou el último día, con el que el equipo de Mauricio Pochettino logró aferrarse al segundo lugar del Grupo B. Y este cruce con Dortmund, equipo al que superó dos veces en la fase de grupos la temporada pasada, parecía darle vía libre a los cuartos de final.
A pesar de que el equipo de Lucien Favre lideraba la Bundesliga, el conjunto de la Premier League parecía correr con ventaja, pero Harry Kane y Dele Alli se lesionaron y se perderán el partido de ida, y también podrían quedar afuera de la vuelta en Alemania. Dortmund, mientras tanto, tiene calidad ofensiva con Jadon Sancho.
Este cruce se ha vuelto difícil de pronosticar. Los Spurs parecen correr con una ligera ventaja en este momento, ¿pero será suficiente?
¿Quién avanzará? Tottenham
Barcelona sigue considerando la Champions League de la temporada pasada como una oportunidad perdida tras ser humillado por Roma en cuartos de final, instancia en la que quedó eliminado tras una derrota por 3-0 en el Stadio Olimpico. Pero su misión de reivindicarse ganando el torneo de este año en Madrid se ha visto impulsada por este cruce con Lyon, que debe considerar la clasificación a esta instancia como un éxito en sí mismo.
Lyon superó a Manchester City en el Etihad Stadium y empató con los campeones de Inglaterra en Francia durante la fase de grupos, pero no tiene buenas chances contra Lionel Messi y compañía.
El mayor peligro para Barcelona no será el talento impredecible de Memphis Depay, sino el riesgo de complacencia. Pero tras la derrota en Roma la temporada pasada, no crean que volverá a tropezar.
¿Quién avanzará? Barcelona
Un auténtico choque de pesos pesados de Europa, con el campeón reinante de España contra el renovado conjunto de Ajax de Erik ten Hag.
Ajax surgió como finalista detrás de Bayern Munich en el Grupo E, y lo hizo con un invicto a pesar de la falta de experiencia del equipo. Matthijs de Ligt (19) y Frenkie de Jong (21) son las jóvenes estrellas que han impulsado a Ajax de vuelta a la prominencia, mientras que el experimentado Dusan Tadic ha marcado ocho goles en 12 partidos europeos esta temporada.
Real, mientras tanto, ha sido pobre en la defensa de su trofeo, con problemas en la gerencia y el golpe duro que significó la venta de Cristiano Ronaldo. Clasificó como ganador del grupo a pesar de haber perdido dos veces contra CSKA Moscú, y debería tener el pedigrí necesario para superar a este joven conjunto de Ajax, aunque no debemos subestimar al equipo holandés.
¿Quién avanzará? Real Madrid
Éste es un cruce digno de una final, ya que ambos clubes tienen lo que hace falta para apuntar al éxito en Madrid.
Bayern ha tenido un rendimiento irregular bajo la dirección de Niko Kovac, y el eterno campeón de Alemania está a cinco puntos del líder, Borussia Dortmund, en la Bundesliga. No contarán con Thomas Müller para el partido de ida en Anfield dado que recibió una tarjeta roja contra Ajax, pero Liverpool también tendrá un jugador suspendido --Virgil van Dijk-- en ese encuentro.
Liverpool está primero en la Premier League y será el favorito si sigue así. Además, Jürgen Klopp, ex entrenador de Dortmund, está saboreando su regreso a Alemania. Pero éste es un cruce complicado para ambos equipos, y el péndulo podría inclinarse a favor de Bayern, que probablemente no se dejará intimidar por el entorno de Anfield en el partido de ida.
¿Quién avanzará? Bayern Munich
Roma está complicado en el sexto puesto de la Serie A, pero el plantel tiene mucha experiencia, y los recuerdos de su clasificación a cuartos de final la temporada pasada debería convertirlos en favoritos, aunque sea por un margen estrecho.
Porto es un equipo difícil de medir, ya que clasificó como ganador del grupo más débil arriba de Schalke, Galatasaray y Lokomotiv Moscú, pero está primero en su liga y permanece invicto en Europa esta temporada. En Moussa Marega tienen un delantero con nivel de Champions, con cinco goles en seis partidos.
¿Quién avanzará? Roma