Una de las grandes noticias de las Eliminatorias para la Copa del Mundo 2018 fue la inédita clasificación de Islandia, la remota isla ubicada al norte del océano Atlántico cuya población es de poco más de 300.000 habitantes. La participación de la Selección nórdica será una de las tantas atracciones de un Mundial que se podrá vivir a lo largo y a lo ancho de la Rusia europea, incluso en la desconocida Saransk, una ciudad que tiene menos habitantes que la propia Islandia. Esta "aldea" está localizada en el centro geográfico del territorio donde se disputará el campeonato y será uno de los destinos más pintorescos para los millones de visitantes que llegarán a Rusia en junio y julio del próximo año.
"Somos una ciudad pequeña, compacta, cómoda y segura, ubicada en el corazón de Rusia. Por eso nos escogieron. Además, el Mundial está cambiando a la ciudad y a su gente. Abre el mundo a Saransk y al revés. También nos hace más libres, ya que nos hace sentir que somos parte del mundo", declaró en una entrevista con la agencia EFE el alcalde de la ciudad, Piotr Tultáev. La inclusión de la capital de la república de Mordovia como sede fue una sorpresa celebrada a lo grande por el pueblo mordovino.
Una de las claves para su elección fue que, al contrario que en la mayoría de las sedes, en Saransk uno puede llegar al estadio caminando desde todas partes, incluso desde la estación del tren, mientras que desde el nuevo aeropuerto internacional hay menos de un cuarto de hora en coche. La ciudad tiene muchas ventajas, como la de ser la más segura de Rusia y una de las más limpias y contar con un centro urbano que mantiene un gran respeto por el entorno natural, con plazas, paseos y canales por doquier.
Es difícil encontrar a Saransk en el mapa del fútbol ruso, ya que tiene una tradición más ligada a otro tipo de deportes, como el atletismo. La primera vez que se pateó una pelota en la ciudad fue un año antes de la Revolución de octubre, un poco más tarde que en el resto de las sedes. De todos modos, los registros indican que el primer partido oficial se organizó en el otoño de 1919, gracias al empuje de empleados del ferrocarril. Luego, pasaron varios años sin que el deporte rey despertara interés.
Recién en 1923, al término de la guerra civil, el pueblo comenzó a disfrutar del fútbol en serio. Ese año se creó la sociedad deportiva "Halcón", que formó un equipo de fútbol llamado "Núcleo". Los entrenamientos y los partidos se organizaron en el corazón de Saransk, donde hoy se encuentra el Parque de la Cultura. Muchos de los futbolistas no tenían la posibilidad de comprar zapatos y jugaban descalzos, más allá del frío y de la humedad.
En los años siguientes, hubo competencias irregulares y los mejores equipos de Mordovia no estaban en Saransk, sino en aldeas como Ruzáyevka, a 26 kilómetros de la capital. El representativo de esa localidad fue el primero en tener un estadio y el primer campeón regional en 1936. Un año más tarde, muchos de sus mejores jugadores pasaron al recién formado Dínamo Saransk, que en 1938 representó a la ciudad en la tecera Copa soviética de la historia y alcanzó los 64avos de final, donde quedó eliminado frente a Dínamo Kazán. El nuevo equipo incluso llegó a derrotar a Lokomotiv Moscú y también ganó sin problemas el torneo regional.
Hasta la década del cincuenta, los equipos mordovinos solo disputaban el campeonato local y su inclusión en las competencias nacionales fue paulatina. En 1961 fue fundado el equipo más importante de Saransk, cuyo primer nombre fue "Constructor". Esa temporada, participó de la "Clase B" y finalizó en el penúltimo lugar de su zona. Al final del certamen, su nombre ya había cambiado por "Spartak". Jugó en la Clase B hasta 1969, cuando llegó a la segunda división. Allí actuó hasta 1991 y su mejor actuación fue un segundo puesto en su zona.
Cuando se creó la Liga rusa, en 1992, su nombre era Svetotekhnika. Fue uno de los 52 equipos que participó de la temporada inaugural de la segunda división. Luego, deambuló por el ascenso hasta la temporada 2012/13, la primera de la historia del fútbol de Saransk en la élite nacional. El club, que desde 2005 tomó el nombre de Mordovia FC (tras una fusión con FC Biokhimik-Mordovia), se coronó campeón de segunda y dio el salto esperado por el pueblo de Mordovia. Más allá de que solo duró un año en la Premier League, la experiencia sirvió, porque regresó a la temporada siguiente y en 2014/15 finalizó octavo. Hoy, juega en la B tras el descenso del último año.
Está claro que, dada la dimensión de la ciudad y la importancia del fútbol para la vida de la misma, un estadio mundialista de 45.000 espectadores parece excesivo. Por eso, las autoridades de la república de Mordovia se preocuparon especialmente por evitar la construcción de un futuro "gigante en ruinas". Alexei Merkuchin, ministro de Programas especiales de Mordovia, afirmó que parte de la estructura del Arena podrá desmontarse, por lo que quedaría un estadio más acorde a las necesidades de una ciudad que ocupa el puesto 64 entre las más pobladas de Rusia.
Para Saransk, el momento más importante de su historia futbolística está por venir. Será el 16 de junio, cuando se dispute el primer encuentro mundialista. En ese momento, el pueblo entero quedará paralizado para asistir al máximo evento de su vida.
Primera entrega: Moscú
Segunda entrega: San Petersburgo
Tercera entrega: Kazan
Cuarta entrega: Sochi
Quinta entrega: Samara
Sexta entrega: Nizhni Nóvgorod
Séptima entrega: Rostov del Don