Mi impresión inicial de los ocho grupos después de que se llevó a cabo el sorteo en Cape Town ayer, visto desde la perspectiva de Soccer Power Index:
Los equipos que tienen que estar más agradecidos tras el sorteo son tres planteles que permanecen entre los Segundos diez de la clasifición -Estados Unidos, Italia y Paraguay-. En tanto, los que han sido menos favorecidos son los que quedaron dentro del Top 10, como Portugal con el No. 7 y Costa de Marfil con el No. 9, que integran el mismo grupo del No. 1, Brasil, para conformar el Grupo de la Muerte.
Los números clave en las tablas son Victoria y Avanza -estas categorías reflejan las chances de ganar de cada equipo-, después de tener en cuenta las fechas en las que van a jugar y la ventaja en casa tanto por jugar en el estadio local como por enfrentar a equipos del mismo continente. La categoría puntos representa el número esperado de puntos que cada equipo almacenará, y Ranking y Consideración reflejan la categoría y las posibilidades según SPI.
Digamos que eres un equipo prometedor como Uruguay, ¿estarías contento de estar en el mismo grupo de Sudáfrica? ¿O aterrado por haber quedado con dos de los equipos más fuertes– México y Francia?
Uno poco y un poco, obviamente, pero este grupo es un poco más duro de lo que parece. Uruguay y Francia son los favoritos simbólicos, con el 60 por ciento de chances de avanzar. Pero no son lo suficientemente fuertes como para afirmar que son invulnerables ante la posibilidad de una derrota aplastante -ya sea en manos de los mexicanos o de sus anfitriones, el equipo de Sudáfrica, que ha tenido sólidas performances en casa-. Sin embargp, esta era una de las posibilidades más complicadas para los anfitriones, teniendo en cuenta que no pudo enfrentar a ninguno de los equipos cabezas de serie.
Argentina, a la que le vendría bien un poco de alivio después de las últimas estepas de la clasificación, arranca con un grupo bastante parejo que carece de rivalidades naturales. Aunque aquí no habrá ningún equipo fácil de superar y hace tiempo que Nigeria dejó de ser el país líder en el fútbol africano. Grecia y Corea del Sur pueden avanzar, pero no son los seleccionados a los que sus oponentes temían más. La mayoría de estos equipos tienden a jugar en la defensa, de modo que a lo que quizá Diego Maradona deberá temerle más es a una serie de empates en vez de a la derrota.
Un buen grupo en unos cuantos niveles para los Estados Unidos. Argelia -evidentemente el equipo más débil del Bombo 3- es fácil de superar, al igual que Eslovenia. Del Bombo 1, Estados Unidos se queda con Inglaterra. Será difícil sumar puntos ante el equio británica pero la ventaja es muy alta en cuanto al interés de los fanáticos y las oportunidades de marketing que tendrán los estadounidenses.
Los ingleses, por supuesto, no tendrán intensiones de dejarse superar. Este lugar es un tanto menos favorable desde su punto de vista, ya que Estados Unidos representa un oponente capaz y de alto perfil en vez de los equipos más débiles que había en el Bombo 2. Sin embargo, con Argelia y Eslovenia, los ingleses tendrán pocas excusas si no pueden avanzar, y un empate o incluso una derrota ante los Estados Unidos podría no ser fatal.
Este no es el equipo alemán más fuerte que hemos visto en acción, en especial en la defensa, y este torneo los ha dejado más vulnerables de lo que crees. Serbia es un plantel que está siendo subestimado y Australia ha sido quizá el equipo más unido del Bombo 2.
Ghana, de la misma manera, a pesar de no ser el equipo más talentoso de África, es probable que haya sido el más consistente -y jugó bien en Alemania en el 2006-. Si el seleccionado de Löw tiene un juego sólido, tendremos una excitante batalla entre tres equipos para quedase con el segundo puesto. Si no hay pelea, podrían ser eliminados con facilidad.
Un grupo eléctrico que favorece poco a los holandeses. Camerún será extremadamente peligroso y Dinamarca es un equipo que ha jugado muy bien durante las eliminatorias. Japón es bastante débil, pero no representa los tres puntos automáticos que un equipo como Corea del Norte y Nueva Zelanda ha representado.
¿Cuál de los 32 equipos ha tendió el sorteo más favorable? Es probable que haya sido Italia, que quedó en el deslucido Grupo F.
Eslovaquia y Nueva Zelanda fueron los peores equipos de sus respectivos bombos, y aunque Paraguay no es un equipo de los más débiles, los italianos podrían perder un partido y avanzar de todas maneras. En general, esto es un gran estímulo para los italianos, quienes hubiesen podido quedar en una situación vulnerable en un grupo más duro. En vez de eso, sus estrellas entradas en años no tendrán que llegar al cansancio extremo y podrán conservar energía para las etapas cruciales en las que podrían jugar de manera conservadora y obligar a sus oponentes a cometer penales ante Gianluigi Buffon. Este también ha sido un sorteo muy favorable para Paraguay, que no tendrá excusas si no avanza.
¿Podemos decir que este es el "Grupo de la Muerte" con Corea del Norte -uno de los peores equipos de todos los tiempos en calificar para la Copa del Mundo?-.
Sí, absolutamente, porque están los tres equipos más fuertes de los otros tres Bombos: Brasil, Costa de Marfil y Portugal, los tres están dentro del Top 10 del SPI. Cada uno de estos equipos se merece avanzar y uno de ellos no tendrá la oportunidad de hacerlo -este grupo es tan complicado que hasta podríamos decir que habría posibilidades de que Brasil sea el que quede fuera-. Hay muchas chances de que este grupo se defina por diferencia de golpes, de modo que creo que todos irán por Corea del Norte. Si hay partidos con resultados 5-0 o 7-1, es muy probable que sean en este grupo.
España no es un equipo como Argentina, que jugó con menos consistencia entre partido y partido. Si lo fuera, habría algo de peligro acechando aquí. Los chilenos son bastante fuertes y tuvieron una buena performance en las eliminatorias; Honduras, a pesar de ser el equipo más débil de la CONCACAF, es mucho más fuerte que los equipos asiáticos del Bombo 2; y el plantel suizo, quizá un tanto sobrestimado, ganó en el Grupo G en Alemania hace cuatro años.
Pero los españoles no son Argentina; no solo son uno de los mejores equipos del mundo sino que además son uno de los más consistentes. De modo que es probable que estén bien, sólo necesitan asegurarse de ganar en el grupo en vez de quedar segundos ya que en ese caso podrían tener que enfrentar a Brasil en la ronda de 16.
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Nate Silver es probablemente el analista de estadísticas más importante de los Estados Unidos. Comenzó su carrera desarrollando algoritmos predictivos para béisbol y ha superado a todas las encuestadoras en el pronóstico de los resultados de las elecciones primarias y presidencias en EEUU. Contribuye regularmente con ESPN.com y con ESPN The Magazine y es autor del Baseball Prospectus.