El drástico cambio de decisión de Xavi, quien había anticipado su renuncia como técnico del Barcelona, abarca un intenso periodo de 91 días que aquí resumimos.
BARCELONA -- Lo que comenzó con una derrota por 5-3 en casa ante el Villarreal en enero terminó el miércoles con un pedido de sushi en casa del presidente del Barcelona, Joan Laporta, para definir que Xavi Hernández aceptaba permanecer como técnico del club.
Esa impactante derrota a principios de año había llevado a Xavi a anunciar su intención de renunciar a su cargo como técnico del Barcelona al final de la temporada. Sin embargo, sólo 91 días después, dio un giro de 180 grados a esa decisión tras una reunión con Laporta esta semana.
Durante ese tiempo, el Barça se había embarcado en una racha de 13 partidos invicto mientras crecía el clamor de los directivos y aficionados del club para que Xavi continuara como entrenador.
Esa racha terminó la semana pasada con derrotas consecutivas ante el Paris Saint-Germain en los cuartos de final de la Liga de Campeones y el Real Madrid en LaLiga, dejando al Barcelona frente a una temporada sin trofeos.
Sin inmutarse por esos resultados, el Barça mantuvo su convicción de que Xavi, que disputó más de 700 partidos con el club como jugador, era el hombre adecuado para liderar al equipo. Xavi siempre había insistido en que su decisión original era irreversible, pero el miércoles se arrepintió y acordó cumplir su contrato con el Barelona, que se extiende hasta 2025.
Con los medios locales acampados en la acera frente a la casa de Laporta, llegó Xavi y a los pocos minutos, fuentes confirmaron a ESPN, había un acuerdo para que siguiera al mando. "Tan pronto como entró y lo saludamos, supimos que tenía que quedarse", dijo Laporta el jueves.
El director deportivo Deco y el vicepresidente Rafa Yuste fueron otros de los miembros de la jerarquía del club que llegaron poco después. Siguió una entrega de sushi mientras el Barça empezaba a preparar la próxima temporada con la certeza, por fin, de quién estaría a cargo.
¿Por qué Xavi decidió quedarse?
Hay dos puntos de vista principales cuando se trata de evaluar por qué Xavi, que se había mantenido firme en que se marcharía este verano del Barcelona, de repente decidió comprometer su futuro inmediato con el club. El primero es el del club y el segundo es el del entrenador.
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Por parte del club, la situación económica ha sido un factor, aunque no necesariamente el único. Si bien Laporta sostiene que el club nunca habló ni se acercó a ningún otro entrenador, siempre esperando que Xavi cambiara de opinión, las fuentes dijeron que el Barça hizo su debida diligencia con varios candidatos.
El problema que encontraron fue que hubiera sido muy difícil nombrar un entrenador con trabajo, primero por la compensación y luego por la falta de presupuesto que realmente podrían haberle ofrecido a dicho entrenador. Ese segundo punto también fue un problema a la hora de nombrar entrenadores de alto perfil que se quedarán sin trabajo este verano.
Más allá de eso, también faltaba unanimidad dentro del club respecto a varios candidatos. Las fuentes le dijeron a ESPN que el entrenador del equipo B, Rafa Márquez, la opción más asequible, y los técnicos alemanes Hansi Flick y Thomas Tuchel estaban entre los considerados. A partir de ahí, la pregunta era sencilla: ¿van a hacer un mejor trabajo que Xavi?
El Barça también priorizó la estabilidad y quiso darle a Xavi el beneficio de la duda. Sustituyó en 2021 a Ronald Koeman con el equipo noveno en LaLiga y en riesgo de perderse la clasificación para la Champions. Terminaron segundos. Luego, en la temporada 2022-23, la primera campaña completa de Xavi al mando, ganaron LaLiga y la Supercopa de España. Si bien reconoce que los avances esperados no se han producido esta temporada, Laporta se centra en lo positivo.
Xavi y compañía lograron su primera aparición en los cuartos de final de la Liga de Campeones desde 2020, incluso si desperdiciaron una ventaja de dos goles contra el PSG al salir de la competencia. Más allá de eso, se aprecia la valentía mostrada por Xavi al seleccionar y respaldar a jóvenes como el central Pau Cubarsí, de 17 años, y el delantero Lamine Yamal, de 16, que han sido señalados como jugadores que podrían definir una generación en el club.
Lo que es más difícil de evaluar es por qué Xavi aceptó quedarse.
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En enero habló del ambiente "cruel y desagradable" que muchas veces envuelve al club y de estar agotado mentalmente por el precio que supone ser entrenador del Barça. El jueves aceptó que esa atmósfera continuará ante la primera señal de problemas. Pero también dijo que, dada su asociación de más de 30 años con el club, sabe exactamente qué esperar.
Xavi dijo que la principal razón por la que decidió seguir en el cargo es el apoyo que ha recibido del presidente, de la directiva, de los jugadores y de la afición durante los últimos tres meses. Agrega que tiene la "energía" para continuar y que el proyecto, construido alrededor de una columna vertebral talentosa de jóvenes como Cubarsí, Ronald Araújo, Gavi, Pedri y Lamine Yamal, está lejos de estar terminado.
¿Qué ha sucedido desde enero para provocar el cambio de su decisión?
El anuncio de enero de Xavi sobre su salida no se produjo en el vacío. La derrota por 5-3 fue la gota que colmó el vaso después de semanas de malos resultados y pésima defensa. El Barça había quedado eliminado de la Supercopa y de la Copa del Rey y recibió cuatro o más goles en las derrotas ante Girona, Real Madrid, Athletic Club y Villarreal.
En diciembre, fuentes del club ya habían insinuado que se consideraría a Márquez como sustituto interino en caso de que fuera necesario un cambio. Luego, a principios de enero, Xavi desmintió un informe de ESPN de que el vestuario estaba dividido y defendió su posición. Poco más de dos semanas después, anunció que el equipo necesitaba un "cambio de dirección" y eso sólo podría lograrse si él se marchaba al final de la temporada.
A finales de febrero, fuentes le dijeron a ESPN que el Barça se estaba dando cuenta de lo difícil que sería sustituir a Xavi. Los candidatos soñados de Laporta (como Pep Guardiola y Jürgen Klopp) fueron vistos como "imposibles", mientras que había dudas sobre las otras opciones. Las fuentes dicen que la jerarquía del club cuestionó el historial de Flick trabajando con jóvenes, expresó su preocupación por las etapas de Tuchel con el Chelsea y el Bayern de Múnich, le preocupaba la falta de experiencia de alto nivel del entrenador del Brighton, Roberto De Zerbi, y temía que Mikel Arteta no quisiera dejar el Arsenal.
Mientras tanto, los resultados y el rendimiento del Barça empezaron a mejorar. Subieron del cuarto al segundo lugar en LaLiga y alcanzaron los octavos de final de la Liga de Campeones por primera vez desde 2020, llevando 13 partidos invictos en todas las competiciones. Esa racha incluyó impresionantes victorias a domicilio ante el Atlético de Madrid y el PSG, y eso a su vez llevó a que Xavi pidiera que se quedara. Laporta, Deco y Yuste declararon públicamente que querían que reconsiderara su puesto, mientras los aficionados coreaban habitualmente su nombre en el Estadio Olímpico.
Xavi dijo que la mejora se debía explícitamente a su anuncio y que sin la "calma" que trajo su etapa como técnico del Barça teniendo "fecha de caducidad", esos resultados, incluida la victoria en la Liga de Campeones sobre el Napoli, no habrían sido posibles. Sin embargo, sus jugadores a menudo contradecían esa narrativa: "La reacción del equipo no tiene nada que ver con la renuncia de Xavi", dijo Raphinha después de una victoria en Las Palmas en marzo. Pese a todo, Xavi siguió insistiendo en que no cambiaría de opinión, aunque sí empezó a matizar sus respuestas con un "a partir de hoy", dejando sutilmente la puerta abierta.
El punto culminante de la victoria por 3-2 ante el PSG a principios de este mes se encontró con el choque de la semana pasada. El Barça, que ganaba 1-0 esa noche y lideraba 4-2 en el global en los cuartos de final, se derrumbó en el partido de vuelta tras la expulsión de Ronald Araújo. Finalmente perdieron la eliminatoria por 6-4 ante el equipo francés, perdiéndose la primera semifinal de la Liga de Campeones desde 2019. Después de ese partido, fuentes del club le dijeron a ESPN que las posibilidades de Márquez de hacerse cargo habían aumentado, al tiempo que enfatizaron que el Barcelona todavía esperaba hacer cambiar de opinión a Xavi.
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Por su parte, fuentes cercanas a Xavi insistieron en que su decisión de marcharse seguía firme independientemente del resultado del PSG. Sin embargo, eso cambió después de la derrota del Clásico ante el Real Madrid el domingo pasado, que efectivamente acabó con las esperanzas de título del Barça y al mismo tiempo abrió la puerta a que Xavi se quedara. Las fuentes le dijeron a ESPN el lunes que estaba abierto a reunirse con el club para discutir su futuro.
Esa reunión ocurrió el miércoles. En un primer momento, Xavi se reunió en el campo de entrenamiento con Deco y Alejandro Echevarría, uno de los asesores de confianza de Laporta. En ese momento, estaba lejos de ser seguro que continuaría. Las fuentes dicen que Xavi no emitió ninguna demanda para permanecer en el puesto (se entiende que está cumpliendo con su contrato actual, en lugar de firmar un acuerdo revisado), pero que el club sintió que se necesitaban cambios entre bastidores, en particular incorporando un entrenador extra para trabajar la preparación física.
Detrás de escena, había división entre quienes tomaban las decisiones sobre si quedarse con Xavi, pero al final, el club buscó estabilidad.
Lo que esto significa hacia adelante
Según algunas fuentes, existe la sensación de una tregua incómoda respecto a que Xavi y el Barça opten por seguir juntos. Xavi dice que ha tomado la decisión por el mejor interés del club, pero ¿es por su bien hacerlo? "Hay un sentimiento agridulce", le dijo una fuente a ESPN. "Es difícil trabajar en un ambiente donde a la primera señal de problema, el personal [técnico] podría haberse ido."
Tanto Laporta como Xavi insistieron en que ninguna de las partes impuso condiciones para llegar a un acuerdo sobre el cumplimiento de su trato por parte de Xavi, pero las fuentes le dijeron a ESPN que es probable que haya incorporaciones al equipo de entrenadores. Es probable que Julio Tous, que formó parte del personal de Antonio Conte en el Chelsea, entre para trabajar en fuerza y acondicionamiento, aunque Xavi desestimó los informes de cambios en los niveles superiores de su personal. Ha habido críticas de que los asistentes de Xavi (entre ellos su hermano Óscar) carecen de la experiencia necesaria para complementarlo. "Tengo un equipo maravilloso trabajando conmigo que está completamente implicado en el proyecto, aficionados del Barça desde que nacen y sienten mucho [el club]", dijo Xavi el jueves.
Jordi Blanco explica lo sucedido en la conferencia donde se confirmó la continuidad del técnico catalán.
Es desde esa posición que el Barcelona debe ahora planificar un difícil mercado de fichajes de verano. Las fuentes le han dicho a ESPN que la prioridad número uno de Xavi sigue siendo el fichaje de un mediocampista defensivo. El club también necesita aclarar las posiciones de laterales y decidir si quiere prorrogar los préstamos de João Félix (del Atlético Madrid) y João Cancelo (Manchester City).
El problema al que se enfrenta el Barça, sin embargo, es que no está seguro de cuál será su situación económica. Actualmente superan el límite de gasto anual impuesto por LaLiga y están sujetos a restricciones de gasto. Laporta dice que tiene la esperanza de que esas restricciones se eliminen para el verano, pero eso no es de ninguna manera una certeza dada la gravedad de la economía del club. Es posible que los jugadores necesiten salir para que otros entren; mientras tanto, el Madrid, que ha ganado los tres partidos del Clásico esta temporada y sigue en camino de un posible doblete LaLiga-Champions League, espera fichar a Kylian Mbappé procedente del PSG mientras continúa fortaleciéndose.
Por ahora, sin embargo, no se prevén grandes cambios, a pesar de los comentarios anteriores de Laporta de que "perder tiene consecuencias".
"Por supuesto que perder tiene consecuencias, y serán los cambios que hagan Deco y Xavi", afirmó el presidente el jueves. "No hemos alcanzado nuestros objetivos esta temporada, pero ha habido cosas positivas. El proyecto se ha consolidado, los jóvenes han salido adelante gracias a las valientes decisiones tomadas por Xavi. Eso ayuda mucho al club.
"Las consecuencias no tienen por qué ser drásticas. Tomaremos las medidas justas en beneficio del proyecto y del Barça".