El presidente de Atlanta United, Darren Eales, dijo que el movimiento de Miguel Almirón de la Major League Soccer al Newcastle en la Premier League es una prueba más de que los clubes de todo el mundo están notando el talento en la máxima categoría de Estados Unidos.
Y Almirón fue sólo uno de los muchos jugadores de la MLS en los últimos meses. Movimientos recientes de alto perfil - y movimientos cercanos - para los jugadores de la MLS señalan un cambio en la percepción de la liga en el escenario mundial.
En los últimos días, dos de los grandes nombres de la liga dejaron a sus equipos para partir al extranjero, Almirón y el delantero de Toronto, Sebastian Giovinco.
Esos acuerdos siguen a la firma de Bayern Munich el año pasado del extremo de Vancouver, Alphonso Davies, por una cifra de transferencia entonces récord que podría alcanzar los $ 22 millones. El portero de Columbus, Zack Steffen, se dirigirá al Manchester City en julio, con un acuerdo que podría darle al Crew $10 millones, y el ex mediocampista defensivo de los New York Red Bulls, Tyler Adams, hizo su primera apertura con el club alemán RB Leipzig, la semana pasada, luego de que se le repartiera en diciembre.
"Creo que podemos decir después de esta ventana de transferencias, que si eres un jugador joven, si eres un club de la MLS que intenta atraer a un jugador que se encuentra en el mejor momento de su carrera, puedes apuntar a Miguel Almirón o Alphonso Davies para poder decir: 'Mira, puedes venir a esta liga y ser notado y pasar a los mejores clubes y las mejores ligas del mundo'", dijo Eales.
Almiron, de 24 años, jugó en 70 partidos en todas las competiciones de Atlanta en las últimas dos temporadas, anotando 22 goles con 30 asistencias. Mientras se movía, Atlanta recientemente contrató a otro joven prometedor en el mediocampo, Gonzalo 'Pity' Martínez, el actual jugador sudamericano del año, de 25 años.
"El aumento en los costos de transferencia para los jugadores de la MLS es un indicativo de la calidad de nuestros jugadores", dijo Todd Durbin, vicepresidente ejecutivo de relaciones y competencia de jugadores de la MLS. "Cada liga principal tiene clubes que venden jugadores con talento y la MLS no es diferente. Es importante destacar que nuestros clubes utilizan los ingresos para adquirir nuevos jugadores como 'Pity' Martínez, lo que mejora la calidad de nuestros equipos".
Davies, quien sólo tiene 18 años, se convirtió en parte del programa de residencia de Whitecaps en 2015 y debutó en la MLS el próximo año. Es el jugador más joven en alinear con la selección nacional de Canadá.
Steffen, de 23 años, fue el Portero del Año de la MLS en 2018 y ha sido titular con la selección de Estados Unidos. El director técnico del Crew, Pat Onstad, hizo eco de Eales cuando se llegó a un acuerdo por Steffen en diciembre.
"Seguimos creyendo que los jugadores que vienen a Crew SC tienen la oportunidad de desarrollarse y convertirse en grandes jugadores aquí en MLS o en el extranjero", dijo.
Giovinco, el jugador más valioso de la liga en 2015, no encaja en el molde de un jugador que despunta como Almiron, pero fue clave para el ascenso de Toronto en los últimos años y uno de los jugadores más populares del equipo. Después de cuatro temporadas con los Rojos, Giovinco se mudó al equipo de Arabia Saudita, Al-Hilal.
La MLS debe navegar por el desarrollo y movimiento de los jugadores, manteniendo a los jóvenes que son el futuro de la liga. Atlanta parece haber logrado un equilibrio al volver a firmar el Jugador Más Valioso de la temporada pasada, Josef Martínez.
El comisionado Don Garber abordó estas inquietudes en su discurso anual sobre el estado de la liga antes de la final de la Copa MLS entre Atlanta y Portland Timbers.
"Nuestra opinión sobre toda esta área es muy, muy diferente de lo que era hace dos, tres, cuatro o cinco años. El producto que estamos desarrollando se ha convertido en uno de los activos más importantes y tenemos que empezar a encontrar formas de proteger o encontrar formas de recibir compensación si no podemos protegerlos o no podemos firmarlos ", dijo Garber.
Hay algunos jugadores de mayor edad que han sido estrellas en Europa que vienen a Estados Unidos, como Zlatan Ibrahimovic, del LA Galaxy, y Wayne Rooney, del D.C. United. Ese modelo de importar talento establecido del extranjero todavía tiene valor para algunos equipos, pero cada vez más, los recién llegados son jóvenes.
"Lo bueno es que estamos en un período de crecimiento y flujo en la liga. Para algunos jugadores, sí, habrá oportunidades para pasar a otros clubes importantes", dijo Eales. "Para otros jugadores, esperamos que se comprometan con la liga a largo plazo porque estamos tratando de mejorar como equipo, en la Liga de Campeones y esperamos que lleguen más Copas de la MLS".