Gernot Rohr observaba con impotencia cómo sus Súper Águilas, al igual que la mayoría de las selecciones africanas, resultaban completamente vulnerables en las jugadas a pelota parada.
Los dos goles que les marcaron en su primera derrota contra Croacia marcaron el cuarto partido en el que el seleccionado de Nigeria recibió goles en jugadas a pelota parada. Tenían que mejorar en este aspecto. Los fans lo sabían, los medios lo sabían, y, obviamente, el entrenador también lo sabía.
De cara al partido del viernes pasado contra Islandia, Rohr y el equipo se pasaron horas trabajando en dicha vulnerabilidad. Y en ambos extremos de la cancha, aunque el técnico asegura que en los dos años que lleva en el cargo su equipo no había permitido goles en jugadas a pelota parada (antes de los amistosos previos al mundial) porque habían trabajado mucho en ello.
Entonces, ¿lo que sucedió tuvo más que ver con la calidad del rival? La cuestión es que contra Islandia todo ese trabajo valió la pena ya que las Súper Águilas respondieron muy bien en dichas situaciones, y el técnico contrario, Heimir Hallgrímsson, incluso comentó: "Ellos tuvieron un muy buen juego aéreo hoy, trabajaron muy bien en las jugadas a pelota parada".
Mucho de esto tuvo que ver con el uso de tres centrales, entre ellos el imponente Kenneth Omeruo. Entre él y William Troost-Ekong ganaron el 100 por ciento de los 10 despejes de cabeza que salieron a buscar, con cinco cada uno. Solamente Hordur Magnusson lo hizo más veces (8/8).
Omeruo también ganó cinco de seis duelos aéreos, y sólo fue superado por Wilfred Ndidi, quien ganó seis de siete. De hecho, de los cinco jugadores con dos o más duelos aéreos defensivos, cuatro fueron de Nigeria: William Troost-Ekong (2/6), Mikel Obi (2/4), y los tres que ya mencionamos. Islandia tuvo uno solo: Kari Arnason (2/5).
Esto marca un fuerte contraste con el partido contra Croacia, en el que ni un jugador nigeriano estuvo entre los cinco hombres con más despejes de cabeza en el partido, y solamente Leon
Balogun (3/3) y Brian Idowu (2/3) se metieron entre los cinco jugadores con más duelos aéreos ganados.
Está bien, hubo un par de momentos complicados contra Islandia, pero la clave era no entrar en pánico: "si en cada jugada a pelota parada que haya, todos entran en pánico, entonces tendremos problemas", le dijo a KweséESPN. "Tenemos que estar tranquilos, todos saben cuál es su rol”.
Y así resultó ser.
Pero mientras se acercan al partido del martes contra Argentina, será aún mucho más importante que mantengan la compostura al defender esas jugadas de pelota parada, ganar los duelos aéreos y estar atentos para no caer en las jugadas astutas de los sudamericanos.
Por suerte, está el VAR para revisar los intentos dudosos de los argentinos para engañar a los árbitros.
Mas allá de eso, defender esas jugadas no debería ser algo para subestimar. De los siete goles que Argentina ha anotado contra Nigeria en los encuentros de Copas del Mundo, cinco de ellos han sido de jugadas a pelota parada.
En 1994, Claudio Cannigia anotó dos veces después de dos tiros libres mientras que los argentinos se recuperaron de un gol abajo para ganar por 2-1, incluyendo una combinación astuta con Diego Maradona para sacar ventaja de la ingenuidad de los nigerianos para anotar el gol ganador.
En 2002, Gabriel Batistuta robó en el poste para cabecear un córner, y en 2010 fue el cabezazo de Gabriel Heinze de, lo han adivinado, un córner una vez más.
En 2014, Marcos Rojo También cabeceo el gol tras un córner. Fue el segundo gol a pelota parada que los nigerianos concedieron ese día, con Messi habiéndole dado a la Albiceleste una ventaja 2-1 de un tiro libre, antes de que Ahmed Musa elevara el nivel de los nigerianos.
Anotar en estas situaciones es algo en que lo que el equipo de Argentina es experto, y es algo que intentarán el martes. Balogun, Troost-Ekong, Omeruo y todos los demás jugadores encargados de defender estas jugadas deberán estar atentos durante los 90 minutos del partido.
Francis Uzoho es joven e inexperto, pero ha demostrado que es capaz de manejar las situaciones uno a uno. Puede que sea pedirle demasiado contra Leo Messi durante todo el partido, pero al menos la defensa lo podrá proteger. Su avance en esta Copa del mundo depende de eso.