Nunca una fase de grupos de la Liga de Campeones ha tenido tantos ganadores de la Copa de Europa (12). Así, Real Madrid, Barcelona, Manchester, Liverpool, Inter, Milán, Juventus, Ajax, PSV Eindhoven, Feyenoord, Bayern Múnich y Borussia Dortmund cuentan en el arranque con el respaldo de quienes ya han alzado el trofeo.

Pero, por encima de todos en las apuestas, vuelve a partir el Real Madrid, el gran especialista en este sistema de competición que le ha devuelto la gloria, con tres títulos en cinco ediciones (1998, 2000 y 2002).

Su carta de presentación vuelve a ser apabullante. Tiene al mejor delantero de la competición (Raúl González), al mejor jugador (Zinedine Zidane), al mejor defensa (Roberto Carlos) y al mejor entrenador (Vicente del Bosque), elegidos en agosto pasado en la Gala de Montecarlo.

Por si fuera poco, ha aumentado el poder de intimidación que exhibe en Europa, del que no disfruta en la Liga española, con la contratación del brasileño Ronaldo. El fichaje del máximo goleador del pasado Mundial ha sido el último golpe de efecto del gran dominador del fútbol continental en el último lustro.

¿Quién le puede ofrecer resistencia?. En el horizonte, el Bayern Múnich, que ya le derrotó en el trofeo Santiago Bernabéu, parece el rival de más entidad. El conjunto de Ottmar Hitzfeld, vencedor en 2001, cerró sus contrataciones antes de que el "crack" de las televisiones sacudiese al fútbol mundial y ha sabido rejuvenecer una plantilla que se sintió vieja la pasada temporada.

Muestra, ahora, un juego más ambicioso y veloz, al sustituir a Stefan Effenberg por Michael Ballack y ganar fuerza con la contratación del brasileño Zé Roberto. El fútbol italiano también ansía demostrar que ha cerrado la crisis que le aqueja desde comienzo de siglo y, para eso, ha enviado a sus mejores representantes.

Vuelve el Roma de Fabio Capello, con un fútbol directo pero que parece haber perdido potencial, y, sobre todo, Milán, Inter y Juventus. El Milán acude con Rivaldo como buque-insignia de una plantilla que añade los refuerzos del delantero danés Jon Dahl Tomasson, del centrocampista holandés Clarence Seedorf o del central italiano Alessandro Nesta.

El Inter ha perdido a Ronaldo, enfrentado al técnico Héctor Cúper, pero ahora cuenta con otro temible trío ofensivo Hernán Crespo-Christian Vieri-Alvaro Recoba, más la fiabilidad que aporta el entrenador argentino...siempre que no se trate de una final.

El actual campeón italiano, el Juventus, presenta como principal novedad el fichaje de Marco di Vaio, logrado a última hora y que compensará la ausencia por lesión del francés David Trezeguet en los primeros partidos. El fútbol inglés también muestra sus mejores cartas; Arsenal, Liverpool y Manchester United.

El primero, campeón de Liga y Copa, quiere acabar con la serie de frustraciones que ha sufrido en Europa, donde el francés Arsene Wenger no ha logrado trasladar la fórmula que le ha dado el éxito en Inglaterra.

El Manchester vuelve a partir como candidato, entre otras cosas porque su estadio, Old Trafford, acogerá la final. En el comienzo de temporada, sin embargo, no ha sabido corregir los errores que le impidieron ganar título alguno el pasado curso.

Y eso que, para limitar su debilidad defensiva, ha convertido a Rio Ferdinand en el zaguero más caro de la historia (46'8 millones de euros) y ha fichado al guardameta internacional español Ricardo López.

El Liverpool, por último, quiere asaltar la Copa de Europa desde la traición al estilo que le ha definido históricamente. Con el francés Gerard Houllier, los "rojos" se preocupan más por su portería que por la del rival, pero de esta forma han vuelto a ser alguien en Europa. Con el senegalés El Hadji Diouf, el Liverpool añadirá aún más velocidad a un contragolpe que han explotado con habilidad Michael Owen y Emile Heskey.

Y están los candidatos españoles, que quieren restar protagonismo al Real Madrid. Valencia y Deportivo se sienten respaldados por el título de Liga y de Copa, mientras que el Barcelona busca la esperanza desde la desesperación.

Sin título alguno en los últimos tres años y eliminado de la Copa del Rey, el conjunto que vuelve a dirigir el holandés Louis van Gaal sólo podrá evitar el estallido de su afición con una buena trayectoria europea.

Todos ellos, más la posible sorpresa que dé el juego ofensivo que propone Ronald Koeman con el Ajax, la fortaleza del Borussia Dortmund, campeón alemán, o el ímpetu del Galatasaray, representante de un fútbol turco en ascenso, han puesto la vista en el próximo 28 de mayo, cuando se jugará la final.