PONTE VEDRA BEACH -- Jack Nicklaus. 1974. Atlanta Country Club, Georgia. El Oso Dorado gana la primera edición del Players Championship.
Con tres victorias, Nicklaus es el máximo ganador en la historia de este torneo. Fue también él un forjador necesario del alto prestigio que habría de llevar al Players a la categoría de quinto Major.
En 1982, el campeonato se disputó por primera vez en la que sería su sede definitiva, la cancha del TPC de Sawgrass, en Ponte Vedra, Florida. Al finalizar la primera ronda, las críticas de los profesionales al campo fueron masivas y despiadadas. También Nicklaus fue muy crítico. Luego de no pasar el corte clasificatorio, declaró que la cancha era muy injusta, y agregó: “nunca fui muy bueno tratando de acertarle al baúl de un auto con un hierro 5”, en referencia al tamaño de los greens. Jerry Pate, ganador de esa primera edición en Ponte Vedra, castigaría en nombre de los profesionales disgustados a Dean Beaman, comisionado del PGA Tour, y a Pete Dye, diseñador de la cancha, arrojándolos a la laguna del hoyo 18, para luego zambullirse él mismo en un extraño e inolvidable festejo.
También al agua debe haber querido tirarse Sergio García en 2013, y no para celebrar precisamente. El español, héroe del Masters 2017 y campeón del Players en 2008, arruinó en el hoyo 17, sus chances de ganar por segunda vez en aquella edición. Los dos golpes de ventaja que tenía al llegar al tee, desaparecieron en la inmensa laguna al fallar sus dos primeros tiros al emblemático green isla. Fue Tiger Woods quien levantó el trofeo ese año.
Sería Woods con esa victoria en 2013, sumada a la del 2001, el sexto y último jugador en agregarse a la corta lista de múltiples ganadores del Players. Davis Love III (1992 y 2003), Steve Elkington (1991 y 1997), Hal Sutton (1993 y 2000), Fred Couples (1984 y 1996) y Jack Nicklaus (1974, 1976 y 1978) completan el distinguido grupo.
¿Cuántos “hoyos en uno” ha recibido el hoyo 17 en el Players? Muy lejos de García en 2013, Willy Wilcox hizo el séptimo “ace” en la historia del torneo el año pasado, en la segunda vuelta. Hicieron falta 6.300 intentos a través de 14 años para volver a lograrlo. Antes de Wilcox, el último en conseguirlo había sido el español Miguel Ángel Jiménez, en 2002.
Sergio García es el octavo jugador en la historia en ser campeón del Players y campeón del Masters. Los siete restantes son Raymond Floyd, Jack Nicklaus, Sandy Lyle, Fred Couples, Tiger Woods, Phil Mickelson y Adam Scott.
García llega este año a Sawgrass como campeón de Augusta. Los dos últimos campeones, Danny Willett en 2016 y Jordan Spieth en 2015, fallaron el corte clasificatorio en el Players solo un mes después de haber ganado el Masters.
La lista de los jugadores que competirán este año en el Players incluye a los primeros 10 de la Fedex Cup y a 47 de los primeros 50. También a los 10 primeros del Ranking Mundial y a 48 de los primeros 50. Habrá 111 ganadores de torneos del PGA Tour. En total, ellos acumulan nada menos que 455 victorias. Todos los ganadores del PGA Tour desde el Players del 2016 estarán presentes. También participarán nueve ex campeones: Jason Day, Rickie Fowler, Martin Kaymer, Matt Kuchar, K. J. Choi, Henrik Stenson, Sergio García, Phil Mickelson y Adam Scott. Y habrá 18 jugadores que participarán por primera vez.
Latinoamérica estará representada por tres jugadores: los argentinos Emiliano Grillo (N° 39 del Ranking Mundial) y Fabián Gómez (N° 129), y el venezolano Jhonattan Vegas (N° 61).
La imagen del green isla del hoyo 17 es una de las más famosas del golf. Los jugadores tendrán, durante toda la vuelta, ese corto tiro en sus mentes. Tarde o temprano deberán pararse en ese tee, frente a miles de personas, y golpear su bola. Aquel que lidere el torneo el domingo, sabrá también que su triunfo no estará asegurado hasta que su pelota descanse seca, en ese esquivo green.
¡Bienvenidos al Players Championship!