PONTE VEDRA BEACH -- Al igual que resto de los jugadores que participan esta semana en el Players Championship, el argentino Emiliano Grillo aprovechó los días previos a la competencia para reconocer el renovado campo.
Es que los profundos cambios hechos en la cancha deben ser reconocidos y estudiados en estas jornadas previas.
Grillo practicó el lunes en los primeros nueve hoyos, y estuvo muy sólido con su juego largo y en los tiros al green. Practicó también intensamente con el putter en las clásicas posiciones que tendrán las banderas durante la competencia.
Su compatriota Fabián Gómez y el venezolano Jhonattan Vegas lo hicieron en los segundos nueve. Antes, ambos habían realizado largas sesiones en la zona de práctica.
Los trabajos de modificación en la Stadium Course de Sawgrass comenzaron el día después de que Jason Day ganara el Players Championship en 2016. Las obras duraron más de siete meses.
Toda la cancha fue tocada, pero los cambios más importantes se hicieron en los hoyos 6, 7 y 12. Los 18 greens fueron reconstruidos y muchas de sus radicales lomas fueron suavizadas. Se les cambió la variedad de pasto por uno que tolerara mejor las altas temperaturas del verano, y las ocasionales heladas del corto invierno de Florida.
La naturaleza también tomó parte activa en los cambios. En octubre de 2016, el huracán Mathew, con sus feroces vientos y copiosas lluvias, derribó más de 350 árboles en la propiedad.
Con el importante consejo de los jugadores, el área de práctica fue agrandada en un 35 por ciento. Ahora incluye una réplica del green del 17 (sin el agua), y varios espacios para recrear las condiciones de juego de la cancha.
Se agregó una enorme laguna entre los hoyos 6 y 7. Este último se alargó unas 10 yardas, para llegar a las 450.
Pero los cambios más importantes fueron hechos en el 12, que fue completamente rediseñado. Para hacerlo alcanzable con el tiro de salida, el hoyo fue acortado casi 60 yardas (de 358 a 302). Las lomas de la izquierda del fairway fueron reemplazadas por un gran bunker. Se agregó una laguna a la izquierda del green. El bunker de la derecha del fairway fue eliminado y ahora hay rough en ese lugar. El green fue rediseñado por completo y se colocaron algunos bunkers del lado derecho. Será muy interesante ver a los jugadores, a medida que avance el torneo, tomar las diferentes opciones que plantea este corto par 4.
El martes continúa la práctica, y el miércoles, como es tradición en el Players, se llevará a cabo la competencia de los caddies. Al llegar al famoso par 3 del 17, los profesionales cambiarán roles con sus fieles asistentes, que jugarán el mítico hoyo del green isla. Aquel caddy que deje la pelota más cerca, a lo largo del día, se llevará una bolsa con dinero que aportan todos los jugadores.
En medio de todas estas actividades, una noticia muy importante ocupó los titulares del golf. Fedex renovó su contrato con el PGA Tour. Extenderá la Fedex Cup por otros 10 años. Habrá importantes aumentos en las ya millonarias cifras que repartía en premios y en obras de caridad.
Mientras tanto, la expectativa va creciendo a medida que se acerca la hora de la verdad. No hay muchos pronósticos aquí, porque en este escenario todo es posible. Las alternativas están más abiertas que en cualquier otro torneo, y todos esperan ese mágico y tenso momento cuando el líder enfrente su salida en el hoyo 17 para jugar, a suerte o verdad, su frágil ventaja.