LOS ÁNGELES -- La estancia de Los Angeles Lakers en China como parte de la pretemporada está suponiendo un sacrificio para sus jugadores, que están teniendo uno de los campamentos de prácticas más ajetreados de la liga; aunque también está significando un buen embolso económico para la franquicia, que está satisfaciendo varios compromisos publicitarios.

Las pasiones que levanta cualquier equipo de la NBA en el país asiático es innegable, pero cuando se trata de Kobe Bryant, la cosa se descontrola sobremanera.

"Es más difícil andar por la calle por aquí (China) que en Estados Unidos o Europa", comentó desde la concentración de los Lakers en Beijing poco antes de que su equipo perdiera el primero de los dos encuentros de exhibición que tiene previstos con Golden State Warriors (100-95).

"En EE.UU. te reconocen y quieren autógrafos y fotos contigo. La NBA es como la música allí. Aquí es incontrolable. Te hacen ir más deprisa y te rodean. Se convierte en algo que te impide salir fuera", declaró.

"Simplemente se sienten atraídos. Creo que es la combinación del juego, de las subidas y bajadas de mi carrera, y el hecho de estar batallando por mi lesión. También mi ética de trabajo. Son cosas que les llegan con facilidad", reconoció un Kobe que incluso siente esta presión con los miembros de la prensa china.

La Mamba Negra lleva seis años al hilo siendo el jugador de la NBA que más camisetas vende en los más de 25.000 puntos de venta de productos de la NBA en China, e incluso cuenta con una estatua en Guangzhou.

La presencia de Yao Ming en la NBA (2002-2011) ayudó a que la liga tuviera un gran impacto en el país más poblado del planeta con 1.3 billones de habitantes. Ahora es Jeremy Lin su baza más importante. Las compañías se apuntan al carro para convertirse en sponsors y las televisiones se disputan los derechos.

Hace poco más de 25 años que la liga se asoció con la televisión estatal CCTV. La presencia de Ming hizo crecer el interés, así como la de Lin. Desde que su nombre comenzó a sonar con más frecuencia la audiencia en Internet y televisión creció un 39 por ciento, según datos de Associated Press.

Incluso la versión china de Twitter (Weibo) cuenta con cerca de 25 millones de seguidores de la cuenta de la NBA, donde Kobe tiene un usuario. Otro ejemplo de las pasiones que levanta la NBA lo vivió en primera persona Dwight Howard. El jugador de Houston Rockets regresó este verano para cumplir con sus compromisos publicitarios y su rostro se puede ver en los enormes carteles que se extienden por la ciudad e incluso en el lugar donde practicó lo Lakers en esta última visita.

"Me gusta ir a China", llegó a señalar el jugador en una de las muchas conversaciones informales que mantuvo con la prensa durante su estancia en Los Ángeles. "Es una locura y difícil de llevar por cómo viven la NBA. Siempre me dicen mira, por allí va el hombre grande, y me rodean".

Los Lakers tienen previsto otro encuentro ante Golden State el próximo viernes en Shanghai. Antes de que comience la temporada el día 29 de octubre ante Los Angeles Clippers, a los laguneros aún le restarían dos juegos de pretemporada más ante Utah Jazz (22 y 25 de octubre).

Hasta el momento, los Lakers cuentan con un balance de 2-3 en lo que llevan de precampaña.