ORLANDO -- El 40 por ciento de los luchadores en desarrollo de la WWE son nacionales de otros países fuera de Estados Unidos, algo que agrada a Paul Levesque y que ve como el futuro de la lucha libre, o entretenimiento deportivo, como la compañía prefiere llamarlo.
Levesque, conocido por los fans de la lucha como Triple H, es además el principal oficial de operaciones y vicepresidente de talento y desarrollo creativo de la WWE. El Performance Center, donde ese número de atletas entrenan con aspiraciones de llegar a las nóminas de los principales programas de TV de la compañía, es el proyecto preferido del luchador y es además, su creación.
Previo al 12 de julio de 2013, los aspirantes a luchadores en la WWE dependían de acuerdos con terceras compañías para que desarrollaran los talentos que se encuentran en los Raw y Smackdown, los principales programas televisivos de la hoy multinacional corporación de entretenimiento. Hoy día, sobre 100 atletas entrenan bajo el ojo avizor de entrenadores, que incluyen equipo médico y de rehabilitación, así como ex luchadores que pasan su conocimiento a los aspirantes.
"El edificio en donde se encuentran diariamente alberga a cerca de 100 de los mejores atletas hombres y mujeres de alrededor del mundo", explicó con orgullo Levesque previo al recién celebrado Wrestlemania. "Un 40 por ciento de los atletas son internacionales. Eso es un cambio grande de donde estábamos hace unos años, cinco o seis años. Cuarenta por ciento son de mercados internacionales, 22 países y 16 idiomas diferentes".
El Performance Center se encuentra en el centro de la Florida, dedicado exclusivamente al desarrollo de luchadores de todos los ámbitos. Previo a su apertura, muchas de las estrellas del presente entrenaban bajo acuerdos con el Ohio Valley Wrestling y posteriormente Florida Championship Wrestling.
De ahí salieron nombres como John Cena, Dave Bautista, Randy Orton, entre otros. Hoy día han comenzado o pulido su arte en la facilidad Kevin Owens, Sami Zayn, Charlotte Flair, Bailey, y Sasha Banks, entre otros. Nombres como Shinzuke Nakamura, Tiang Cheng y Andrade Cien Almas comparten algo en común... son nacidos fuera de Estados Unidos y aspiran ser las estrellas del futuro.
"El Performance Center ya lleva casi tres años. Cuando se habla de entrenar atletas elites, no hay nada como esto en el mundo", añadió Levesque. "Lo que ofrecemos aquí no tiene igual: 30,000 pies cuadrados, siete cuadriláteros, programa de fuerza y acondicionamiento que es el más moderno, facilidades médicas, de rehabilitación, ninguna mejor. Más todo lo que se necesita para ser una estrella de la WWE, para desarrollar el carácter, las habilidades y llegar a la WWE, pero además las habilidades para triunfar en la vida como atleta, luchador, hombre de negocios, lo que sea".
Levesque asegura que el mundo, como lo conocemos, ya no es el mismo. Cada día es más pequeño y entiende que, para el futuro de la compañía que probablemente comandará junto a su esposa Stephanie McMahon, tienen que globalizarse y buscar atletas y personalidades de todas partes del mundo.
"Ahora estamos reclutando globalmente de una manera que nunca lo habíamos hecho, para mi, el mundo es el mundo. Es un sitio más pequeño cada día", racionalizó Levesque. "Los quiero de las diversas facetas, de cada país, de cada ciudad, villa de cualquier parte del mundo".
En el pasado, las compañías de lucha libre estaban regionalizadas. Entre las más reconocidas se encontraban la WCCW, en el sureste, la antigua WWWF en el Este, la NWA en el sur y la AWA en el norte, por mencionar algunas. Uno de los requisitos era mantener talento regional para alentar a los fanáticos a respaldarle.
Hoy día, la WWE cambió todo ese concepto al globalizarse. Aunque Levesque entiende la importancia de ello en algunos mercados, lo importante es tener los mejores atletas y moldearlos para representar la compañía a futuro.
"Para mí es... creo que lo dije. Talento es talento. Entiendo que para un mercado es bien importante que vean un local que tenga un sueño y triunfe. Pero para mí, talento es talento lo hice así de sencillo", añadió Levesque. "El mundo es un lugar bien grande. Puedo buscar en Estados Unidos en su pequeño bolsillo o puedo buscar alrededor del mundo. Hay una cantidad masiva de personas allá afuera, masivamente hábiles, masivamente dedicados y apasionados en hacer esto. Sólo tienes que darle un camino, cómo llegar ahí y vendrán".
La WWE ha realizado búsquedas de talento en India, el Medio Oriente, Inglaterra, Japón y más recientemente China, por mencionar algunos mercados. A futuro, el ejecutivo entiende que una mejor calidad de atletas atraerá al público por sus habilidades como luchador y no por su regionalismo.
"Tengo gente de todos los tamaños, todas las nacionalidades. Todos los que tengan esa pasión y esa carisma", dijo Levesque. "¿Qué logra esa conección? ¿Qué hace a un actor grande? ¿Qué hace a un gran músico? Uno cree que no lo van a lograr y apelan a las masas. He aprendido que mientras más dejes a la gente ser ellos mismos, más grande serán".
El centro tiene siete cuadriláteros y entrenadores que trabajan todo tipo de facetas como el llaveo, el vuelo aéreo, las entradas al ring, las entrevistas y la personalidad. Todos trabajan bajo la supervisión de un veterano ex luchador, que casulamente, entrenó cuando joven bajo la égida del legendario Killer Kowalski.
"Traemos entrenadores constantemente para ver si pueden ser parte de este equipo, porque tenemos un gran equipo", explicó Matt Bloom, quien ha luchado bajo una decena de personajes. "Lo que destaca a este equipo es que son pacientes, les importa, entienden eso. Esta no es una carrera de velocidad, es un maratón. Por ello tenemos entrenadores muy inteligentes, muy cuidadosos, muy conocedores".
Bloom ha recorrido el mundo bajo diferentes personas, entre las más conocidas A-Train, Albert, The Mongolian y Tensai. Cuando desarrolló sus habilidades en el ring, lo hizo bajo Kowalski y las condiciones no eran las mejores, algo que hace del Performance Center un eje importante en la WWE.
"Triple H y yo entrenamos con Killer Kowalski en un almacen a 95 grados de temperatura y en un ring de boxeo", recordó Bloom. " Lo comparas con esto donde tienes siete rings, aire acondicionado, los mejores entrenadores en el mundo. Triple H y yo fuimos afortunados en encontrar a Killer Kowalski, pero desafortunadamente hay entrenadores allá afuera que no deben entrenar y no están en esto por las mejores razones".
Entre los que laboran con él se encuentran Shwan Michaels, Steve Corino, Norman Smiley y Adam Pierce, por mencionar algunos. En el pasado, el fenecido Dusty Rhodes y Ricky Steamboat eran parte del grupo que trabajaba con los jóvenes en desarrollo y luchadores de compañías independientes que eran enviados al Performance Center para afinar sus conocimientos.
"Tenemos estas mentes jóvenes que pueden ir a donde un entrenador y no lo hace de la manera correcta. El Performance Center saca eso del medio", dijo Bloom. "Algunos creen que lo pueden hacer, pero no. Cuando lo amas, lo disfrutas... es diferente".
Levesque quiere romper la noción de que la WWE quiere que todos los luchadores sean igual o que tengan personajes caricaturescos como lo fue en una época. El ejecutivo entiende que cada prospecto es diferente y que este centro ayuda al desarrollo del potencial de cada individuo.
"Tratamos de acercarnos a cada uno diferente. No quiero un molde de cortar galletas y no quiero decir esta es la manera en que se hace una estrella de la WWE", apuntó Levesque. "Creo que hemos recibido esa reputación a través del tiempo, quizás injustamente, pero es a lo que se ha llegado porque la gente cree eso. Quiero cambiar esa percepción".
No todos los que son invitados a participar en su desarrollo llegan al final esperado. Antes de poder subir al listado, la WWE tiene la marca de desarrollo NXT en donde cada uno de ellos practican lo que aprenden. Bloom, amante de la música, ve este proceso como un joven grupo musical que comienza en pequeños lugares y luego ejecuta su arte ante miles.
"La mejor manera en que me relaciono a eso es que soy un fanático de la música. Veía a estos grupos de música en un conservatorio frente a cerca de 700 personas. Entonces los veo en el Boston Garden, en arenas repletas alrededor del mundo. Yo los pude ver desde el comienzo, eso es lo que muchos de nuestros fans van a ver, crecer desde sus comienzos", explicó Bloom.
Levesque, mientras tanto, visita el centro cada dos o tres semanas. Aunque ya no es luchador a tiempo completo, entrena junto a ellos y comparte su conocimiento a los prospectos que en un futuro podrían encabezar Wrestlemania como Seth Rollins y Riman Reigns, por mencionar dos egresados del Performance Center y NXT.
"Una de las cosas que me gusta hacer cuando vengo aquí, si tengo tiempo de venir... Estoy aquí cada tres semanas, dos semanas más o menos y bien sea haciendo televisión o negocios, siempre me gusta sacar par de horas para venir aquí y entrenar", relató Levesque. "Entrar en este lugar y ver los atletas que tu viste fajándose, en el gimnasio y verlos frente a frente es motivador y lo otro que diría es orgullo".
Ya retirado como luchador activo, la nueva pasión de Bloom es ver el éxito de sus egresados.
"Es muy emocionante, es la manera en que disfruto. Cuando no estoy en el ring es mi pasión ver a otros tener éxito, como Finn Balor, que se desarrollo en Japón", concluyó.