Poco después de que Jinder Mahal ganara el campeonato de la WWE -- el mayor logro de su vida profesional -- abandonó la Allstate Arena con dos de sus primos para ir a comer pollo.
Arroz y pollo, en realidad.
Mahal acababa de derrotar a Randy Orton en el PPV Backlash, culminando su viaje de un luchador para elevar talentos a lograr uno de los honores más altos de la compañía, y allí estaba en un local en los suburbios de Chicago comiendo pollo. Cuando terminó, Mahal volvió rápidamente a un hotel local para agarrar algo de sueño, antes de despertar sólo horas después para ejercitarse -- tal como lo había hecho todos los días desde que se re-comprometió consigo mismo luego y su oficio que casi lo plancha para siempre apenas tres años atrás cuando fue cortado por la WWE.
Aburrido, ¿verdad? Mahal nunca consideró nada que se asemejara a una celebración chillona con fuegos artificiales y un desfile de bailarines como el pre diseñado festival Punjabi dos noches después en SmackDown Live. Sólo pollo. Y el arroz.
Hay una rutina que Mahal ha mantenido desde su regreso a la WWE, y nada, ni siquiera su primer campeonato, iba a disuadirlo de ello esa noche.
"No se puede ser complaciente o cómodo", dijo Mahal recientemente a ESPN.com. "No puedes ser perezoso, ser dado de baja fue una de las mejores cosas que me pasó, me despertó mi pasión y me obligó a trabajar más duro".
Mahal se convirtió en el segundo campeón de la WWE de origen indio después del Gran Khali, que mantuvo el cinturón por 61 días en 2007. Y mientras él tiene gran respeto por Khali y el significado cultural de este logro, Mahal tomó poco tiempo para deleitarse con el cinturón, como demostró luego de Backlash. No se trata de sobrevivir ni siquiera un momento más. El triunfo del domingo pasado fue el primer paso hacia un legado definitivo al que aspiraba desde que era un niño. Estamos hablando, como dijo Mahal, del tipo de legado de la mejor estrella de todos los tiempos en la WWE y el Salón de la Fama.
"Para convertirte en el campeón de la WWE, necesitas confianza en ti mismo, en tu capacidad", dijo Mahal. "Tienes que tener confianza cuando hablas, cuando empiezas a mirar hacia atrás, es cuando la confianza empieza a debilitarse, yo no, ya no".
DE DERROTADO PERENNE HASTA EL TÍTULO
Mahal creció en Calgary, Canadá. Cuando tenía 15 años, regularmente tomaba un autobús durante 90 minutos en temperatura sub-cero a un centro de entrenamiento propiedad de Allen Coage (Bad News Brown en la WWE). Coage fue entrenado en el arte del judo. En los Juegos Olímpicos de 1976, ganó una medalla de bronce antes de retirarse de la competencia. Después, Coage siguió instruyendo a sus aspirantes pugilistas.
"Me forzaba a hacer una tonelada de flexiones, una tonelada de sentadillas", dijo Mahal. "Esa parte fue muy dura, pero nadie me hizo hacerlo, me presenté con mucho gusto y siempre estaba listo para hacerlo de nuevo".
Y así lo hizo. En última instancia, Mahal consiguió su oportunidad. Pasó ocho años luchando en las ligas menores de la lucha libre, incluyendo Prairie Wrestling Alliance, Great North Wresting y Stampede Wrestling -- este último junto a gente como Natalya, Tyson Kidd y Viktor -- antes de unirse a la WWE en el 2010. Mahal enlazó algunos prometedores , aunque fugaces momentos. Comenzó rivalidades con El Gran Khali, Ted Dibiase Jr. y Ryback, aunque ninguno ascendió a gran parte de una rivalidad convincente.
En el 2012, Mahal se asoció con Heath Slater y Drew McIntyre, un trío de infame conocido como 3MB. Fue un lapso creativo que Mahal llamó "el mayor error que pude haber cometido", uno que probablemente contribuyó a su salida de la WWE dos años después.
Por primera vez, Mahal comenzó a perder la esperanza. Sí, este trabajador decidido e infatigable que había sangrado contralonas y patadas voladoras toda su vida finalmente había alcanzado un umbral desmoralizador que le hizo replantearse su carrera.
"Perdí mi motivación", dijo Mahal. "Yo estaba vendiendo bienes raíces por el lado, y pensé que si no funciona, yo podría hacer eso si quería."
¿Bienes raíces? Una vocación respetable, si no potencialmente lucrativa, pero esta no era la visión de Mahal - no para un hombre que viajaría 90 minutos a las laderas de Alberta, Canadá, sólo para flexiones. La desilusión lo llevó a beber -- beber diariamente -- y Mahal perdió la fe en su capacidad de actuar en el ring.
Ambivalente acerca de si debía seguir con la lucha libre, decidió regresar al circuito independiente.
Tomó tiempo y disciplina, pero Mahal redescubrió su pasión en estas promociones que a menudo eran afortunadas en atraer a 1,000 espectadores. En el 2016, volvió a firmar con la WWE. Mahal volvió, esta vez no sólo con una mentalidad más obstinada, sino con un físico esculpido lo suficientemente bueno para aterrizar en la portada de cualquier revista de fitness. Así comenzó la historia de la eterno derrotado a sultán de SmackDown.
¿GRASA CORPORAL? EN ESE CUERPO NO
Es todo sobre los abdominales. Es así de simple para Mahal.
"Cuando entreno duro, me veo mejor", dijo. "Veo la forma en que me veo en la televisión o en el espejo, y me da confianza, se traduce en el cuadrilátero. Tengo más confianza y puedo ser más agresivo. Si me viste hace unos años, el nivel de confianza es de la noche al día, y eso es por la manera en que me veo".
Cierto. Pero Mahal ha sido blanco de críticas -- más exactamente, ha sido objeto de acusaciones de violaciones a la política de bienestar -- por su escalada transformación física. Ryback, un ex campeón intercontinental que no está exactamente careciendo de masa muscular, dijo que la aparición de Mahal debería encender banderas rojas. Dave Melzer, el veterano escritor de lucha libre, hizo eco de esos comentarios en su podcast.
"Me han hecho muchas pruebas, y nunca he fallado una", dijo Mahal. Él trabaja seis días a la semana, y apunta hacia su compromiso con una rutina la razón primordial para su éxito.
Hace un poco más de un mes, Mahal tuvo una conversación con el equipo creativo de la WWE. Le dijeron en resumen: "Vamos a darte tu oportunidad". Entre su presencia física y su mejorado trabajo en el micrófono, estaba listo. SmackDown Live estaba a punto de sentir la ira del Maharaja.
"Sé que Vince [McMahon] aprecia luchadores que toman esa iniciativa, trabajando duro", dijo Mahal. "Tenía confianza en mí, sabía que iba a aprovechar la oportunidad, y no hacer quedar mal a la WWE. Creo que lo he estado probando en mis luchas desde entonces".
Por supuesto, sufrió muchas derrotas desde su regreso hace más de un año antes de que Mahal finalmente fue empujado hacia los reflectores.
Tal vez todo fue sólo una táctica engañosa extendida, pero él es el campeón ahora, y lo que Mahal logre alcanzar en adelante, su misión es trabajar incansablemente y vivir saludablemente.
Pasen el pollo, por favor.