"1 ... 2 ... 3."
La multitud que asistía al Lowell Memorial Auditorium en Lowell, Massachusetts, gritó al mismo tiempo que las palmadas de Todd Sinclair en la lona la noche del viernes 23 de junio. Después del tercer golpe, sonó la campana, y el evento principal del PPV "Best in The World" de Ring of Honor concluyó.
Cody Rhodes, "The American Nightmare", hijo del hijo de un plomero, acaba de convertirse en campeón del mundo de ROH.
"No creo que me haya golpeado aún", admitió Rhodes a ESPN.com la tarde siguiente. Pero tanto como fue un momento abrumador, también tuvo mucho que ver con un golpe que Rhodes recibió en la cara durante su lucha por el título mundial contra Christopher Daniels. Además de una sonrisa burlona, estaba luciendo unas puntadas frescas en su cara.
"Me abrieron de par en par al principio de la lucha, así que pasé mi noche de campeonato del mundo en el hospital", dijo Rhodes de manera práctica.
Después de un día completo de grabaciones de televisión, y un show independiente local el domingo, Rhodes pasó unos días recuperándose en su casa. Él celebró su 32 cumpleaños (el 30 de junio) algunos días antes, porque este fin de semana, Rhodes tiene la oportunidad de hacer los 10 días más grandes de su carrera mucho más brillantes en Long Beach, California.
Un poco más de una semana después de capturar el título mundial ROH, reconocido mundialmente como uno de los dos campeonatos de lucha más prestigiosos fuera de la WWE, Rhodes se enfrentará a la superestrella japonesa Kazuchika Okada para la otra mitad de la ecuación: el títlo IGWP peso pesado de New Japan Pro Wrestling. Esa lucha será el evento principal en la primera de dos noches de espectáculos históricos, cuando el durante largo tiempo gigante japonés comience su empuje hacia las costas de Estados Unidos.
Rodhes se encuentra en medio de la historia, y no hay otro lugar que preferiría estar. Pero no importa a dónde vaya, su padre, el "American Dream" Dusty Rhodes, nunca está lejos de la mente de Cody. Lleva un simple tatuaje que dice "Dream" en su pecho, e incluso a medida que el alcance y el significado de su título vaya calando dentro de su cerebro, Cody ha sido capaz de encontrar más conexión y significado en su victoria a través de la memoria de su padre.
"Llevo conmigo esta pequeña figura polvorienta, no sé por qué, no soy persona de mucha chuchería, pero llevo la figura conmigo", dijo Rhodes. "La tenía en mi bolsa junto al título, quizá el primer momento en que pensé:" Oh, la sequía está muerta. Pasaron 31 años desde que tuvimos un título mundial en la familia. Eso terminó".
El título mundial de ROH, y todo lo que viene después, es una reivindicación de la decisión de Rhodes de desvincularse de la WWE hace 13 meses. En una época en la que la mayoría de las grandes compañías mantienen a su campeón bajo llave, Rhodes tiene la oportunidad de ser el tipo de campeón viajero que fueron su padre, Ric Flair y cualquier número de otros principales luchadores en el apogeo del sistema de territorio.
ROH todavía puede amarrar a Rhodes, pero por el momento, va a seguir buscando su manto como uno de los hombres más ocupados en la lucha libre profesional. Los resultados han pagado claramente hasta ahora, y de una perspectiva del cuadrilátero y del carácter, Rhodes tiene un apretón firme en su propio estilo y cómo él cabe en el ecosistema mayor de la lucha.
El negocio de la lucha libre de 2017 parece dramáticamente diferente de lo que hizo hace sólo unos años. Que Rhodes tuvo el coraje y la confianza en sí mismo para salir a un mundo en gran parte desconocido de la lucha libre en un momento en que muchas de las estrellas más grandes se dirigen de regreso en la otra dirección muestra una enorme previsión.
Pero no siempre fue fácil.
Aún con algunos momentos innovadores, como actuar activamente para ROH, Impact wrestling, NJPW, PWG y otras compañías en todo el mundo, Rhodes se dio cuenta de que tenía que mantener la cabeza erguida y adaptar ciertos elementos de su enfoque en el ring y de su persona al tipo de multitudes ant las que estaba trabajando.
"No ajustar y no cambiar con los tiempos, eso es una sentencia de muerte, a menos que estés haciendo un personaje que está atascado en la historia", dijo Rhodes. "Sé que no quería ser parte de esa sentencia de muerte. Me encanta la lucha libre profesional. Si la lucha libre profesional va a cambiar, voy a cambiar con ella.
"La escritura está en la pared", continuó Rhodes. "NXT es el mejor ejemplo: traen lo que supongo que ustedes llamarán talento "super indie". Están trayendo un tipo diferente de competidor".
Cody Rhodes ya estaba haciendo escándalo en sus primeros meses fuera de la burbuja de la WWE, pero no se puede negar que alcanzó un nivel completamente diferente después de unirse al Bullet Club previo al evento NJPW Wrestle Kingdom el pasado 11 en enero.
Pero aun cuando ser una parte de la facción más caliente en la lucha libre profesional ha sobrecargado su carrera en los últimos seis meses, hubo un cierto temor en entrar en un grupo tan bien establecido.
"Creo que inicialmente estaba preocupado", dijo Rhodes. "Yo decía, 'Oh, el Bullet Club.' Han tenido a Finn Balor, y has tenido AJ Styles, y a Kenny Omega, yo estaba un poco preocupado, quería ser tendencia. Todas las cosas buenas debían llegar a su fin y yo no sabía cuál sería laa vida útil del Bullet Club".
Pero Rhodes rápidamente encontró un hogar dentro del Bullet Club. Como la "Pesadilla Americana", Rhodes mostró algunos elementos de su personalidad, pero en gran medida se mantuvo fiel a lo que había estado haciendo y lo que realmente es. Él ha conseguido reacciones tremendas de las muchedumbres de New Japan y de ROH igualmente, a pesar de algunas reacciones negativas de los críticos en línea.
No podría haber firmado en un momento mucho mejor. Balor y Styles sentaron las bases antes de pasar a la WWE, donde han ganado títulos mundiales, pero la actual repetición del Bullet Club está llevando el negocio de la lucha libre a lugares inexplorados. La camisa de Rhodes es una de las cuatro camisas del Bullet Club que, sin la cobertura de una empresa global, se convirtió en gran venta en los puntos de Hot Topic en Norteamérica gracias en gran parte al aumento de popularidad liderado por Omega y The Young Bucks.
Y eso es sólo la punta del iceberg.
"Todavía está hacia arriba", observó Rhodes. "Acabamos de tener una llamada de conferencia con un fabricante de juguetes determinado, que hace juguetes para la empresa más grande del mundo, que quiere hacer cosas Bullet Club. No ROH. No New Japan Pro Wrestling. Bullet Club. Sólo Bullet Club. Me vuela la cabeza.
"Agradezco a los Bucks por su habilidad en mercancías y su vanguardismo. Siempre van con su intuición, y siempre voy con la mía, así que es genial estar con chicos así".
La intuición ha llevado a Rhodes por un largo camino, y la ola de mensajes de felicitación después de su victoria el viernes por la noche fue enorme. Estrellas de la WWE, incluyendo Cesaro y Tye Dillinger, y personalidades de todo el mundo de la lucha libre lo felicitó.
"Eso fue realmente genial, la reacción abrumadoramente positiva de algunos de mis compañeros, algunos de los cuales ni siquiera me llevo bien", dijo Rhodes.
Pero no puedes agradarle a todos. Por mucho que los "too-sweets" y el mar de camisas de Cody del Bullet Club de color rojo, blanco y azul en la multitud en Lowell (y en otros lugares) parecen indicar lo contrario, siempre habrá quienes no estén satisfechos.
"Busca en lo social y será abrumadoramente negativo. No siempre se puede decir por qué es", dijo Rodhes. "Creo que la única manera de saber con certeza lo que es, es sentirlo, como anoche, sentirlo como, 'OK, estamos haciendo algo bien, sigamos haciendo esto, no nos distraeremos. No hagamos esto para agradar a todos.
"Ese es el camino más rápido al fracaso", dijo Rhodes. "Anoche, sentí que esta es la dirección correcta, espero que Long Beach sea la misma".
La multitud en Long Beach el sábado y el domingo será otra prueba interesante para Rhodes. No importa cuál fue el resultado en Lowell, el tramo de nueve días entre una oportunidad de título mundial de ROH y una oportunidad de título de peso pesado de IWGP es básicamente desconocido.
Ahora que Rhodes tiene el título ROH, está en posición de hacer algo que nadie ha hecho jamás. Si lo hace, estará feliz de lanzar sal en la herida de los "puristas" de lucha que han descontado sus habilidades en el ring.
"Pensé que estaba entusiasmado con Long Beach, pero ahora estoy más que eso", dijo Rhodes. "Si soy capaz de ganar el título de IWGP, de la organización más pura y deportiva de la izquierda, New Japan Pro Wrestling -- el último santuario para estos nerds de pluma y papel que no hacen nada positivo para nuestro negocio, en vez de ello lo critican. Si puedo ganar, nada me emocionaría más. Nada me excitaría más.
"De vez en cuando, me siento mal, como, 'Oh, tal vez tienen un punto'", añadió Rhodes. "Entonces hacemos algo como lo hicimos anoche y digo, 'No, así es como se hacen las cosas, es una gran lucha, respeto a Okada intensamente, respeto a New Japan Pro Wrestling, sólo espero que la gente le guste lo que suceda".
Las expectativas nunca han sido más altas para Rhodes, que tendrá mucho que hacer y seguir en una cartelear absolutamente apilada en la Noche Uno de la G1 Especial.
"Kenny Omega y Michael Elgin están luchando en ese programa", dijo Rhodes. "Yo les garantizo que van a tener una luchaza, que luego me dejará haciendo saltadillas tras bastidores, sudando profusamente, tratando de averiguar cómo voy a seguirlos".
Es seguro que la presión aumente mientras pasan las horas, pero Rhodes está cansado de que amigos y contemporáneos le roben los reflectores.
"Tienes momentos en los que ves a otros luchadores, y estás celoso de donde están", dijo Rhodes. "Vi Mania este año, había un par de chicos [y me sentía], no tanto celos, pero piensas para tí mismo." ¿Qué podría hacer en ese papel?
"Es curioso cuando estás del otro lado", dijo Rhodes. "Es por eso que digo que me cabrearía si fuera algún otro que no fuera yo, porque así es que quiero estar. Todos ustedes pueden verlo y averiguar lo que podrían haber hecho mejor. Yo tengo esta".
Pocos conocen el futuro a largo plazo de la incursión de New Japan Pro Wrestling en los Estados Unidos, pero hay un enorme significado simbólico en el lugar en el que Rhodes se encuentra.
Y si él gana, él podría tomar el mundo de la lucha libre.
"Me siento como, al igual que la celebración del título mundial de Ring of Honor, la responsabilidad de ser el evento principal para su primera incursión en los Estados Unidos, esa sola lucha tiene tanto peso y la responsabilidad", dijo Rhodes. "Pero me cabrearía si fuera alguien que no fuese yo".