La pieza central de cada PPV de Royal Rumble es el encuentro principal del mismo nombre, y con razón. Con más de una hora invertida en cada lucha, la importancia del resultado y todas las historias vinculadas con WrestleMania que se desarrollan en esa lucha, es difícil que algo sobresalga cuando se coloca junto a este.
Con dos luchas de Royal Rumble en las pauta para 2018, esa brecha aparentemente se duplicaría. En el pasado, la WWE a menudo experimentaba con inusuales retadores al título (como Hardcore Holly desafiando a Brock Lesnar) o terminaba con un DQ para evitar que un gran momento quedara eclipsado por el combate Royal Rumble.
Pero ciertamente no parece ser el caso en 2018, ya que el Royal Rumble cuenta con cuatro luchas por el título que irán tan lejos en la definición del camino a WrestleMania 34 como cualquiera de los encuentros de Royal Rumble. Incluso con las dos largas luchas de escaparate que probablemente incluyen irán en momentos opuestos, hay mucho espacio en una transmisión de cuatro horas para cada competencia para tener suficiente tiempo para contar sus historias.
Ahora vamos a investigar todo lo que está sobre la mesa para el domingo por la noche.
Triple amenaza para el campeonato universal: Brock Lesnar (c) vs. Braun Strowman vs. Kane
Brock Lesnar no ha defendido el campeonato universal de la WWE desde septiembre. Ha hecho varias apariciones, y tuvo una de las mejores luchas de su carrera contra AJ Styles, pero cuando suene la campana para la lucha el domingo habrán pasado cuatro meses completos sin una sola defensa del título televisada.
Ese es un cosa aún más importante cuando te das cuenta de que, si Lesnar retiene en el Royal Rumble, casi seguro tendrá una defensa de título más (como máximo) hasta WrestleMania. Con la excepción de la lucha única contra Styles, se trata de cuatro rivales: Braun Strowman, Roman Reigns, Samoa Joe y, más recientemente, Kane. El título parecía estar en mayor peligro durante el Fatal 4-Way en SummerSlam, que fue otra gran lucha en sí misma, y una dinámica similar está en juego en el Royal Rumble con Strowman y Kane recibiendo sus oportunidades en una triple amenaza.
La preparación para esta lucha ha sido entretenida, destacando en gran medida las aventuras ridículas de Braun Strowman. Le enseñaron las habilidades del gancho de agarre, empujó la cabina de un camión con enojo por haber sido despedido y tuvo la última carcajada el lunes por la noche al poner a Lesnar en una mesa para terminar con el show del 25 aniversario de Raw. ¿Pero todo este impulso solo ha sido un movimiento para suavizar el golpe de otro desafío del título que salió mal?
Con todas las disculpas a los Kanenitas, básicamente se divide en dos escuelas de pensamiento. La primera posibilidad es que Lesnar gane esta lucha partido, supere cualquier desafío que se le presente en el Elimination Chamber y tiene su tan esperada cita con Reigns y el destino en el evento principal en Nueva Orleans. El otro es que Strowman planche a Kane y salga de Filadelfia con el campeonato Universal en la mano. Podría revisar su rivalidad con Reigns que francamente tiene mucho más jugo para fanáticos casuales y hardcore por igual, o el camino podría cambiar en Elimination Chamber con cualquier cantidad de otros resultados.
No importa el resultado, esta lucha será un espectáculo feo y físico que podría decirnos mucho sobre la dirección en la que podría ir la lucha de Royal Rumble masculina. Para que conste, si Lesnar gana más temprano en la noche, no creo que incluso la buena voluntad del puesto en el Super Bowl de los Eagles de Filadelfia mantendría a Filadelfia lejos de una reacción intensamente negativa si Reigns entrara a Filadelfia y ganara allí por segunda vez.
Lucha de desventaja por el campeonato de la WWE: AJ Styles (c) vs. Kevin Owens & Sami Zayn
En el papel, no parece haber una manera lógica para que AJ Styles defienda con éxito su campeonato de la WWE contra dos superestrellas del calibre de Kevin Owens y Sami Zayn en un combate de triple amenaza, y mucho menos que trabajen juntos hacia un objetivo común de ser "co-campeones".
Por otro lado, tener el título históricamente más prestigioso de la WWE dividido entre dos personas no se combina con décadas de historia y precedentes.
Entonces, ¿qué final se va a dar? Todo se reducirá a cómo finalmente estalle la guerra fría entre el gerente general de SmackDown Daniel Bryan y el comisionado Shane McMahon. Tan buenos como Styles, Owens y Zayn han estado en el cuadrilátero, por lo que respecta al campeonato de la WWE, esta rivalidad ha sido mucho más sobre el viaje que el destino.
Aunque Styles parece ser el gran favorito para ganar esta lucha de una forma u otra, ver a Zayn y Owens continuar mejorando su actuación en la pantalla ha sido uno de los aspectos más destacados de los últimos meses de SmackDown Live. Zayn en particular, quien languidecía en SmackDown, se ha hecho famoso como el malvado y malhumorado tipo que hace que todos quieran golpearlo en la cara. Sus enfrentamientos con AJ Styles han sido un recordatorio de cuán hábil es Zayn, un intérprete en el ring, y un par de victorias por plancha en el centro del ring tampoco duele.
Owens y Zayn parecían dispuestos a continuar como una molestia en el futuro previsible, mientras que Styles podría tener un nuevo desafío por venir una vez que se haya dicho y hecho el juego Royal Rumble. Para que sus caminos diverjan, algo grande tiene que dar, y es casi seguro que está más allá de su control.
Dos de cada tres caídas por los campeonatos en pareja de SmackDown: Los Usos (c) vs. Shelton Benjamin y Chad Gable
Cuando Chad Gable ganó impulso y popularidad por primera vez en NXT, fue gracias a su voluntad inquebrantable, espíritu genuino y destellos de atletismo loco en el ring. Aunque American Alpha nunca alcanzó realmente su potencial una vez que llegaron a SmackDown, Gable continuó puliendo su repertorio en el ring mientras buscaba la manera correcta de brillar realmente.
Una serie de enfrentamientos con Rusev sin duda ayudó, pero su asociación con Shelton Benjamin y el giro hacia sus instintos más oscuros han puesto a Gable en una posición para alcanzar nuevas alturas. De hecho, Gable ahora está canalizando más instintos y rasgos de personalidad de Kurt Angle que el "hijo" Jason Jordan de Angle. Desde que los Usos tomaron el control de la división de parejas de SmackDown, no han tenido un oponente mediocre, pero en Gable y Benjamin y un formato de dos caídas de tres, el PPV del Royal Rumble representa otra oportunidad de hacer algo especial.
Como la popularidad de los Usos los hace pasar de ser "malos" puros a algo en el medio, Gable y Benjamin presentan el tipo perfecto de oponentes que hacen la transición en la otra dirección. Las habilidades atléticas de los cuatro hombres y su deseo anteriormente mostrado de hacer lo que sea necesario para no quedar eclipsados establece el encuentro del título en parejas de SmackDown como una potencial lucha de la noche, que no debe pasarse por alto.
Campeonatos en pareja de Raw: Seth Rollins y Jason Jordan (c) vs. The Bar
Independientemente del resultado, puede que este sea el final de la rivalidad multidireccional Shield vs. The Bar, al menos por un tiempo. Durante la mayor parte del año pasado, Seth Rollins, Dean Ambrose, Roman Reigns y ahora Jason Jordan, por poder, no han podido escapar de la atracción gravitacional de Sheamus y Cesaro.
Se ha llevado a algunos partidos increíbles de equipo de etiqueta, sin duda, pero todas las cosas buenas deben llegar a su fin. Con todo lo que ha sucedido en las últimas semanas, desde Jordan engañando para ayudar a su equipo a ganar, hasta Rollins trayendo de vuelta al Blackout como finalista, hasta Rollins accidentalmente clavando a Jordan con una rodilla voladora, está claro que todo lo que salga de este partido será afectar directamente a esos dos. Mientras Jordan comienza a rodar con la reacción cada vez más hostil que está recibiendo de la multitud, ¿atraerá a Rollins con él hacia el lado oscuro, o lo que sea que corte los lazos entre ellos finalmente enviará a Jordan en espiral?
Eso no es para descartar lo que Sheamus y Cesaro han logrado hasta la fecha, tampoco. Cada vez que se les ha pasado por alto como equipo, aparentemente se han ido y les han recordado a todos cuán buenos son. Con la división del equipo Raw tag aparentemente retrocediendo en la dirección correcta últimamente, hay una serie de otros grandes equipos con los que The Bar se puede enfrentar y hacer una nueva historia.
Pero a medida que la temporada de WrestleMania comienza oficialmente, es hora de un descanso limpio.