Toda la arena de 19,000 personas estalló cuando Rusev hizo su entrada Royal Rumble en el Wells Fargo Center. De pie, gritaron "¡Día de Rusev!" una y otra vez, lo que le valió la ovación más grande de la noche y continúa una tendencia que se ve en cada parada de la gira WWE.
El una vez odiado rudo ahora representa algunos de los productos más populares de la WWE, incluido su propio calendario. Él se presenta muy tranquilo en la televisión, pero no puede creer la manera en que los fanáticos han recibido sus últimos esfuerzos.
"No tenía idea de que esto iba a suceder", dijo Rusev a ESPN. "Esto se suponía que era una sola vez 'Día de Rusev'. Nunca pensé que en un millón de años iba a ser lo que es hoy. Era algo que planeábamos hacer, pero solo por un día. Pero se encendió desde entonces. Nadie esperaba eso".
A pesar de ser un villano en el universo WWE desde su debut, los fanáticos han pedido a gritos a Rusev desde la creación de la imagen. Para los no iniciados, Rusev Day fue un segmento creado para celebrar la victoria de Rusev contra Randy Orton en octubre. Derrotó a Orton en un récord de ocho segundos, y durante su celebración de la semana siguiente, decidió llamarlo "Día de Rusev".
Fue algo popular, y los aplausos definitivamente fueron algo nuevo.
"Lo he estado disfrutando", dijo Rusev. "Me han abucheado durante los últimos cuatro años. Así que finalmente la gente ahora me aprecia. Pero me estoy divirtiendo, solo soy yo. Todos los tipos malos o buenos, todos disfrutamos la reacción de multitud, así que solo sigo con ello".
Rusev y su asociado más reciente, Aiden English, han estado llevando los esfuerzos a nuevos niveles cada vez. En atacar a la multitud y al país mientras ondea una bandera búlgara, el extranjero canta y se viste de Papá Noel.
"Por mucho, es lo más divertido que he tenido en mi carrera", dijo Rusev. "Quiero decir, me encantó WrestleMania 31 con el tanque, eso fue increíble, por supuesto. Pero ahora les muestro a todos que no tienes que estar atascado siendo un tipo malo extranjero. Ser un tipo malo extranjero no tiene que ser mi destino, y puedo ser mucho más que eso".
Dando marcha atrás al reloj al 2005, cuando un joven Rusev acababa de mudarse a Los Ángeles desde Bulgaria con la esperanza de convertirse en una superestrella de la WWE, Rusev estaba persiguiendo el sueño de su yo de 6 años, un joven Hulkamaniac inspirado para convertirse en luchador. Debido a que era un extranjero con un fuerte acento, jugó el papel de un chico malo desde el primer día de entrenamiento.
"No tenía idea de cómo [la lucha] funcionaba", dijo Rusev. "Solo sé que cuando entrenaba en KnokX Pro, también interpretaba al extranjero allí. Siempre he estado haciendo eso. Cuando un estadounidense escucha que hablas un idioma diferente, automáticamente eres el malo. Esa es la caja. He estado en esa caja desde el primer día de entrenamiento".
Rusev desempeñó ese papel tan perfectamente como cualquiera podría haberlo hecho.
En los primeros dos años de Rusev como estereotipo de rudo antiestadounidense en el listado de la WWE, se mantuvo invicto durante un año, entró a WrestleMania 31 en un tanque, luego luchó contra John Cena, compartió un segmento con The Rock en Monday Night Raw y compartió el ring con Stone Cold en WrestleMania 32. Es uno de los pocos miembros de la lista activa en quien se ha confiado para trabajar con The Rock y Stone Cold, y recuerda la experiencia y los consejos que ofrecieron.
"The Rock me enseñó que no siempre tienes que hablar o moverte todo el tiempo", dijo Rusev. "Puedes quedarte allí y disfrutarlo. Deja que la gente haga lo que hace. Mirando hacia atrás al segmento, podría decir de qué estaba hablando.
"Austin en realidad me dio un puñetazo en la boca con tanta fuerza que le lesionó el hombro. Así que me enseñó a nunca golpear a alguien demasiado fuerte. Bromeo con él al respecto todo el tiempo".
Aunque Rusev ya no desempeña ese papel, su representación fue un medio necesario para un fin. Le trajo su experiencia favorita en la WWE: el tanque.
"La entrada al tanque en WrestleMania 31 es mi momento favorito en la WWE", dijo Rusev. "Definitivamente es una entrada de las cinco mejores de todos los tiempos. Todo fue perfectamente ejecutado. Lo ensayé el día anterior y no tenía idea de que iba a suceder antes. Siempre deseé durante años la entrada en un tanque a la lucha, y siento que lo manifesté en WrestleMania. Tenía que asegurarme de no quemarme los pies porque estaba descalzo en ese momento".
El viaje de Rusev al estrellato es esencialmente una encarnación del Sueño Americano. Pasó de mirar las cintas WWE VHS en Bulgaria a vivir en Estados Unidos a trabajar en Wendy's para convertirse en una celebridad.
"[La experiencia] ha sido mucha por largos años, con muchos obstáculos en el camino", dijo. "Pero mientras mantuviera el enfoque con mi objetivo, nada podría detenerme hasta que lo logre. Trabajas duro, y el trabajo duro da sus frutos".
Puede parecer que Rusev Day es solo un pequeño truco divertido, pero es algo mucho más. En la historia de la lucha, muchos extranjeros han desempeñado el mismo papel: Iron Sheik, Nikolai Volkoff y, más recientemente, Jinder Mahal. Rusev no quiere que los demás sean limitados, ya que ha roto el molde del papel de un extranjero. Él no quiere que los demás se limiten a una persona enojada, con bandera y de una sola nota. Ese es el legado que Rusev quiere dejar.
"Cuando mires atrás a los luchadores extranjeros dentro de 20 años, recordarás que no fui como ellos", dijo Rusev. "Quiero ser recordado como el hombre que rompió ese molde por otros luchadores extranjeros".
La lucha es un negocio lleno de desafíos, y para aquellos que intentan seguir sus pasos, él explica que la paciencia es la clave.
"Simplemente haz lo que tienes que hacer al principio", dijo. "Cuando sea el momento adecuado, muéstreles quién es usted y lo que realmente puede ser. No tenga miedo. Elija también sus batallas. No siempre se puede luchar contra ellos".