De un lado, el poder descomunal de Sergei Pavlovich. Del otro, la lucha sofocante de Curtis Blaydes. En juego, una posible oportunidad futura por el título de peso pesado de UFC que, con mucha, mucha paciencia, el ganador del evento estelar de UFC Vegas 71 de este sábado cobraría en el 2024.
La palabra clave siendo paciencia.
Stream UFC Vegas 71: Pavlovich-Blaydes por ESPN+ (solo EE.UU.)
Desde que Stipe Miocic defendió el campeonato de peso pesado ante Francis Ngannou en enero del 2018, todas las peleas de título del peso involucraron a los ex campeones Miocic, Ngannou y Daniel Cormier, el ex monarca interino Ciryl Gane y el actual monarca Jon Jones, que si bien le devolvió brillo al título en marzo cuando dominó a Gane por el cetro, también deja el futuro de la categoria a la espera de sangre nueva.
Pavlovich y Blaydes, con sus estitlos distintos, lucen por el momento como las apuestas más seguras dentro de ese grupo, que incluye también al inglés Tom Aspinall mientras esperamos que se recupere de una lesión en la rodilla. Se suponía que el combate entre Blaydes y Aspinall del 2022 en Londres iba a establecer un orden al caos en la fila de espera por una oportunidad, pero su lesión en los momentos iniciales de dicho combate, deja el enfrentamiento Pavlovich-Blaydes como la versión 2023 de aquella pelea que nunca se desarrollo.
Un vistazo al ranking del peso pesado de UFC deja claro la importancia del evento estelar de este sábado en el UFC Apex. Pavlovich y Blaydes ocupan los lugares tres y cuatro, con Miocic y Gane en los puestos dos y uno; Aspinall es el No. 5. Detrás de ellos se encuentra un grupo de peleadores que, en esencia, se eliminó en pareos contra alguno de Pavlovich, Blaydes, Gane y Aspinall. Gane ya perdió dos peleas de campeonato, y con Jones-Miocic a continuación más tarde en el 2023, todos los caminos conducen a Blaydes y Pavlovich.
Dentro del octágono, Blaydes y Pavlovich quizás no cuentan con el juego más completo de habilidades y atlético que poseen Gane o Aspinall, pero lo que sí tienen son las ventajas más claras de lucha y poder de KO entre todos los peleadores de la división.
Pavlovich: una máquina de nocauts
¿Recuerdan cuando Ngannou era el noqueador más temido del UFC? Bueno, esa distinción sin duda le pertence ahora al ruso.
Desde que sufrió la única derrota de su carrera en su debut en UFC en noviembre del 2018 ante Alistair Overeem, Pavlovich (17-1) acumula cinco nocauts en fila, la racha activa de KO más larga en el UFC. Mejor aún, todos esos nocauts fueron en el primer round, la racha más larga de nocauts en el primer asalto en la historia moderna de UFC.
Su sofocante presión y agresión le ha permitido conectar un promedio de 8.07 golpes significativos por minuto, la tasa más alta en la historia del peso pesado de UFC (mínimo cinco peleas; segunda más alta de cualquier peleador detrás de Casey O’Neill), abrumando a su oposición con un promedio de 6.67 knockdowns por 15 minutos, un récord de UFC.
Todo eso desemboca en un tiempo promedio de pelea de 2:15, el más corto en la historia del UFC (mín. 5 peleas), y una racha de cinco victorias que es la más larga en la categoría y que lo coloca en una posición de lujo cuando enfrente a Blaydes, quien podría tener el antídoto perfecto para frenar al ruso con su lucha de alto nivel.
Blaydes afila su ataque en el suelo
‘Razor’ ha marchado a través de la categoría desde 2016, con altas y bajas que en algún momento lo dejaron en el doghouse de Dana White, pero que ahora lo podrían ayudar para salir con el brazo arriba ante Pavlovich.
Primero que nada es su carta de presentación: su lucha libre, sin duda la mejor de la categoría. Sus 62 derribos de carrera son un récord del peso pesado, casi doblando el total del próximo competidor en la lista (Caín Velásquez con 34), y la quinta mayor cantidad entre peleadores activos. Con ocho derribos más, Blaydes se convertirá en el séptimo peleador de UFC con 70 o más derribos de carrera.
El estadounidense también tiene la marca de más derribos en una pelea de peso pesado, logrando 14 en su victoria del 2020 sobre Alexander Volkov.
A pesar de (increíblemente) no intentar un solo derribo en sus últimos dos combates, Blaydes consigue 6.05 derribos por 15 minutos de pelea, la tasa más alta entre los pesos pesados activos y la segunda tasa más alta en la historia de la división (minimo 5 peleas; Jake O'Brien, 6.68). Además, acierta con el 53.9% de sus intentos de derribo, la cuarta mayor precisión en la historia de los pesos pesados (mín. cinco peleas y 20 intentos).
En total, es más de una hora (1:06:00) que Blaydes ha estado en posición superior, controlando a su oponente durante 1:20:06 en general (clinch + suelo), ambos récords de la división. Una vez encima, Blaydes comienza a castigar: tiene 225 golpes significativos en el suelo, la cuarta mayor cantidad en la historia del peso.
Un factor clave en el pareo ante Pavlovich y su poder es la experiencia que Blaydes acumula contra otros noqequadores destacados a través de su carrera, incluyendo sus únicas derrotas como profesional, todas por KO/TKO, ante Ngannou y el líder historico de nocauts de UFC Derrick Lewis.
Entonces, un duelo de fortalezas a lo extremo es lo que tendremos en Las Vegas, donde saldrá un peso pesado que tiene una oportunidad única no solo para ser el próximo en la fila, sino de convencer a Jones de mantenerso activo después de Miocic, algo que puso en duda recientemente, considerando su edad (35), largo tiempo en la jaula (él es dentro de todo el monarca más joven en la historia de la promotora) y la falta de nombres reconocidos ¿o retos?) fuera de Miocic en el peso completo.
Sin embargo, considerando que los peleadores de peso pesado de MMA tienden a tener un prime más extendido, no sería ridículo pensar que Jones seguiría defendiendo el cetro si supera a Miocic, 40. Si pierde Jones, sería otra historia, pero predecir un futuro en el peso pesado sin Jones es contraproducente, especialmente para Pavlovich y Blaydes, quienes esperan hacer una declaración lo suficientemente tentadora como para inspirar a Jones a mirar más allá.
Y en un negocio como el UFC, donde un nombre puede inclusive pesar más que el oro, es podría ser el veradero premio en Las Vegas.
¿Y cómo parea el ganador de Pavlovich-Blaydes con Jones?
Para una mirada a lo que podría ser el futuro, el insider de MMA de ESPN Deportes Carlos Contreras Legaspi, nos ofrece un análisis de cómo emparejaría Jones contra Pavlovich y Blaydes. ¿Hipotético? Seguro, pero ese es el nombre del juego.
Creo que el poder y la compostura de Pavlovich pueden ser mucho más preocupantes para Jones en este momento de su carrera. No es un peso completo atlético como Ciryl Gane, pero sí es muy firme en su defensa de derribo y preciso con su golpeo. Luego de su debut, tiene racha de cinco nocauts de primer round, en otras palabras, un solo golpe puede bastarle para meter a cualquiera en problemas.
Si hablamos de Blaydes, probablemente 'Bones' ya tiene la estrategia para un luchador como él; a final de cuentas fue campaz de derribar a uno de los mejores en el terreno como Daniel Cormier e incluso lo superó en la lucha. Sin duda es una amenaza, pero no representa el caos que puede traer el ruso en un intercambio franco. El ganador de esta pelea podría ser un gran alternante en caso de que la negociación con Stipe Miocic llegue a complicarse, pero el ex campeón tiene lo mejor de los dos mundos: una lucha respetable y un boxeo veloz y potente para la máxima categoría. Esa es la pelea que todos queremos ver primero.