YAIR RODRÍGUEZ Y BRANDON MORENO estaban descalzos sobre la lona, cada uno con un brazo alrededor del otro. El cabello mojado y sudoroso se pegaba a sus rostros de bebé y los gis de jiu-jitsu brasileño arrugados que usaban colgaban de sus hombros al azar.
Moreno publicó la foto granulada en Instagram hace dos años. Parecía la imagen de una era pasada. Y en muchos sentidos, lo fue.
En el 2013, Rodríguez fue el peleador más joven aceptado en un programa de desarrollo de MMA patrocinado por UFC para peleadores latinoamericanos en Jackson's MMA en Albuquerque, Nuevo México. Unos meses más tarde, Moreno se unió al programa, usurpando a Rodríguez, que acababa de cumplir 21 años, como el atleta más joven allí a los 20 años. Era la primera vez que los dos, apenas saliendo de la adolescencia, se alejaban de sus familias en México.
Rodríguez y Moreno entrenaban juntos y con los peleadores de mayor edad todo el día y luego compartían un dormitorio con el veterano mexicano de MMA Henry Briones en el segundo piso del gimnasio por la noche. Juntos, hablaron sobre tener algún síndrome del impostor. ¿Realmente encajaban con todos estos veteranos en uno de los mejores campamentos del mundo?
"Recuerdo que [Rodríguez] me habló, yo tenía sobre 30 años", dijo Briones. “Decía: 'Tengo tanto miedo'. No dijo, 'Yo no pertenezco aquí'. Pero sí decía: 'Soy muy crudo, muy joven'".
Diez años después, esos jóvenes que eran el futuro de las MMA mexicanas ahora son el presente, y están al frente de un auge que está convirtiendo a su país en una de las potencias más grandes y nuevas del deporte.
Rodríguez y Moreno son campeones de UFC y encabezan la cartelera de UFC 290 el sábado en Las Vegas (10 p.m. ET por ESPN+ PPV) durante la celebración anual de International Fight Week de la promotora. Rodríguez, el campeón interino de peso pluma, buscará convertirse en campeón indiscutible contra Alexander Volkanovski. Moreno defiende su título de peso mosca de UFC contra Alexandre Pantoja.
A los ojos de algunos espectadores, la revolución de las MMA mexicanas sucedió de la noche a la mañana. Rodríguez, Moreno y la campeona de peso mosca femenino de UFC Alexa Grasso ganaron títulos de UFC en los primeros tres meses de 2023, Moreno por segunda vez.
Pero antes de esta generación, la escena fue construida por los puños de artistas marciales tradicionales, boxeadores, rudos de Tijuana, anarco-punks de la Ciudad de México, un ex campeón de peso pesado de UFC con un tatuaje de la Virgen de Guadalupe y luchadores enmascarados, incluyendo una futura estrella de WWE.
Fue solo en el gimnasio de Jackson, hace una década, donde los peleadores de MMA de México, un país más conocido por el fútbol o el boxeo o la lucha libre, primero tuvieron que analizar si pertenecían o no.
"Todas las noches después de mis sesiones de entrenamiento, siempre pensaba: 'Hombre, ¿esta es mi vida? ¿Merezco esto? No estoy realmente seguro'", dijo Moreno.
- Ordena UFC 290 aquí por ESPN+ PPV (EE.UU.)
AUGUSTO "DODGER" MONTAÑO creció en Iztapalapa, una de las zonas más densamente pobladas y violentas de la Ciudad de México. Es un lugar donde muchos luchan contra la pobreza extrema y aún más no tienen acceso a agua potable limpia.
A los 13 años, Montaño tenía problemas familiares en casa y lo echaron de la escuela, mandándolo a la calle. Después de leer "Las Enseñanzas de Don Juan" de Carlos Castañeda, Montaño comenzó a buscar "cosas extraordinarias". Se encontró en el Tianguis Cultural del Chopo, un mercado de pulgas semanal que era y sigue siendo el centro de la escena punk-rock, gótica y metal en la Ciudad de México.
Allí, entre anarquistas, comunistas y muchos hombres que vestían chaquetas de cuero negro y camisetas de Misfits, Montaño conoció a Raúl "Senk" Salas en 1997. Montaño le contó al mayor sobre los problemas de su vida y cómo buscaba más. Salas le dijo a Montaño que había estado estudiando y entrenando kung fu, un subproducto de la popularidad de las películas tipo Bruce Lee en México en la década de 1970. Salas dijo que Montaño podría venir y hacer ejercicio con él y su grupo. Montaño estuvo de acuerdo y trajo a su hermano menor, Erick.
"Entonces, descubrí este increíble mundo de las artes marciales", dijo Montaño. "Y el resto es historia."
Salas viajó a California y aprendió el Sistema de Combate Galván de artes marciales, que llevó a la Ciudad de México. Luego comenzó Bonebreakers, el primer gimnasio de MMA del área. Con Salas como entrenador en jefe, ambos hermanos Montaño se convirtieron en algunos de los primeros peleadores nacidos en México en el UFC. Salas y sus dos hermanos menores, Daniel y Fernando, pelearon MMA profesionalmente. Juan Puig, otro peleador de Bonebreakers, fue uno de los primeros peleadores nacidos y radicados en México en firmar con UFC. Más tarde, Salas fundó la Federación de Artes Marciales Mixtas (FAMM) de México, el actual organismo regulador nacional de MMA del país.
UFC fue fundado en 1993 y estaba disponible por televisión satelital en México, pero aún no se había popularizado. Ese mismo año, Julio César Chávez llenó el Estadio Azteca en la Ciudad de México con 132,247 fanáticos para su pelea de boxeo con Greg Haugen. Aparte de la lucha libre que es más entretenimiento que deporte - la forma de lucha libre profesional culturalmente evocadora de México - no había competencia en lo que respecta a los deportes de combate.
Las MMA se popularizaron más rápido en Tijuana debido a su proximidad a los Estados Unidos. El jiu-jitsu brasileño y las artes marciales mixtas en Estados Unidos nacieron esencialmente de los dojos de la familia Gracie en el sur de California, a menos de dos horas de la frontera. Uno de los primeros eventos mexicanos de MMA listados por la base de datos Sherdog fue Retro Extremo 1 en 1997 en Monterrey, no lejos de la frontera con Texas. Ese programa contó con un torneo ganado por el boxeador de Tijuana y peleador de muay thai Miguel Reyes, quien se convertiría en el entrenador de boxeo del campeón de UFC Dominick Cruz, así como la influyente estrella del boxeo Jackie Nava y ahora la destacada prospecto mexicana de MMA Yazmín Jáuregui, entre otros.
Uno de los primeros eventos de MMA en Tijuana, Reto Máximo 1, se llevó a cabo el 8 de septiembre de 2002 en el club nocturno Señor Frogs y contó con el debut profesional de dos nombres esenciales en la historia del deporte en el país: Raúl Arvizu y Akbarh Arreola. Arvizu, un cinturón negro de jiu-jitsu brasileño bajo el as de grappling de San Diego Dean Lister, se convertiría en el principal entrenador y promotor de MMA de Tijuana, asesorando a personas como Moreno. Arreola, estudiante de Arvizu, fue uno de los primeros peleadores nacidos en México en competir en la UFC y el primero de Tijuana.
En el 2006, el ex presentador de televisión de Univisión, Charlie Bravo, comenzó a promocionar MMA Extreme, mejor conocido como MMAX o Max Fights. Fue la primera compañía exitosa de giras de MMA en México, en lugar de solo una local, aunque estaba basada en los Estados Unidos con inversionistas estadounidenses. Inspirado más por el Pride Fighting Championships de Japón, lleno de espectáculos, que por el UFC, Max Fights llevó a cabo combates en un ring. Presentaron una mezcla ecléctica de peleadores, desde los pioneros mexicanos de MMA René Diosdado y Edwin "El Tigre" Aguilar hasta futuros peleadores de UFC como "Dodger" Montaño, Arreola y Alejandro Pérez hasta luchadores como El Solar y Electroshock, que pelearon con sus máscaras. Varias carteleras de Max Fights fueron encabezadas por Dos Caras Jr., un famoso luchador enmascarado que saltó a la fama en la WWE como Alberto Del Río.
"De hecho, fuimos los primeros en hacer un evento no solo en un bar", dijo Bravo. "Estábamos haciendo eventos en lugares reales. No había una federación de MMA, obviamente. Entonces, trabajamos de cerca con la federación de boxeo y la [comisión] de lucha libre".
Max Fights realizó 31 eventos, fue televisado por cable, tuvo cifras de asistencia superiores a 10,000 para algunos espectáculos, tuvo un reality show e incluso se hizo público en las bolsas de valores de EE.UU., dijo Bravo. Pero la caída de la bolsa de valores de 2008 lo afectó a él y a sus inversores y la promotora no pudo prosperar después de eso. Max Fights se realizó tan reciente como 2017 en Colombia. Bravo dijo que sus eventos estaban constantemente en peligro de ser cerrados por los gobiernos locales y otras autoridades, al igual que los primeros eventos de UFC en los Estados Unidos.
"Abrimos esa vía para mucha gente", dijo Bravo. "Era un país con un deporte muy popular en el boxeo que no estaba abierto a un nuevo deporte de combate. Al principio nos lo pusieron muy, muy difícil. Pero eso fue lo divertido".
Yair Rodríguez recuenta su experiencia como aficionado en apoyo de Brandon Moreno durante la pelea de Moreno contra Kai Kara-France.
ERIK "GOYITO" PÉREZ vio pelear a Georges St-Pierre por primera vez en 2008 y quedó inmediatamente cautivado por el entonces campeón de peso welter de UFC. Pérez tenía 19 años y entrenaba en el arte marcial chino de Sanda no lejos de donde creció cerca de Monterrey, Nuevo León, México.
Ese fue un momento peligroso en Monterrey, durante una notoria ola de delincuencia en el norte de México. Pérez dijo que una vez alguien le puso una pistola en la cabeza en la calle y casi lo matan. Luego, el entrenador de Sanda de Pérez, Daniel Benavidez, desapareció, lo que Pérez atribuye a un secuestro de cártel.
"Nunca más vi a mi entrenador", dijo Pérez. "Fue una cosa jodida".
Pérez quería salir y miró hacia donde entrenaba St-Pierre. No era tan lejos, en Albuquerque, Nuevo México, en Jackson's MMA. Entonces, Goyito dejó la escuela, compró un boleto de avión y nunca miró hacia atrás.
Cuando Pérez llegó allí, se volvió a conectar con un entrenador que conocía de Texas, un especialista en golpes llamado Mike Valle, quien nació justo en la frontera en Matamoros, Tamaulipas, México. Valle se convirtió en un elemento fijo en el gimnasio de Jackson, entrenando a personas como la pionera de MMA femenina Gina Carano y los veteranos de UFC Carlos Condit y Leonard García. Casi al mismo tiempo, Carano se había convertido en la inspiración de MMA para una niña de 15 años llamada Alexa Grasso de Guadalajara, Jalisco, México, que acababa de comenzar a entrenar boxeo y muay thai con su tío Francisco.
En el 2010, los mexicanos obtuvieron su propia inspiración de alto perfil. Caín Velásquez, el hijo de inmigrantes mexicanos nacido en California, noqueó a Brock Lesnar para ganar el título de peso pesado de UFC en UFC 121. El logro de Velásquez tuvo varios significados para los fanáticos mexicanos de las MMA. Lesnar era una gran estrella en México debido a su protagonismo en la WWE, que estuvo en la televisión abierta en el país durante la primera etapa de la carrera de Lesnar en la lucha libre. México nunca antes había tenido un campeón de peso pesado en ningún deporte de combate, ni siquiera en el boxeo.
"Tener un mexicano [de peso pesado] como campeón mundial, Caín se volvió mucho más grande de lo que podría ser el UFC o las MMA", dijo el periodista Carlos Contreras Legaspi, quien actualmente trabaja para ESPN Deportes y ha estado cubriendo las MMA por más de una década. "Era el tipo que venció a Brock Lesnar. Incluso si no sabías qué era UFC o MMA o cuáles eran las reglas, sabías que un mexicano venció a Brock Lesnar".
UFC reconoció el momento y se enfocó en el marketing, enviando a Velásquez a México para una gira de medios y contrató una firma de relaciones públicas en el país. Velásquez también hizo su parte. Si bien el UFC había traído a peleadores mexicano-estadounidenses para compartir con los medios en México anteriormente, Legaspi dijo que Velásquez fue el primero que voluntariamente trató de hablar español y mejorar sus habilidades en el idioma.
Velásquez abrazó su herencia mexicana. Con la ayuda del entonces enlace de estrategia latinoamericana de UFC, JD Rodríguez, Velásquez comenzó a llevar la bandera mexicana en sus entradas y adoptó la icónica canción mariachi de Vicente Fernández "Los Mandados" como tema de salida. Llevaba su cultura en su cuerpo, literalmente. Velásquez tiene un tatuaje que dice "Brown Pride" en el pecho. Su costado derecho está adornado con un tatuaje de Nuestra Señora de Guadalupe, la imagen religiosa más importante de México.
“La Virgen de Guadalupe es probablemente más grande que la bandera en términos de identidad mexicana”, dijo Contreras Legaspi.
Moreno es el primer campeón de UFC nacido en México. Pero dijo que se siente "un poco mal" cuando la gente lo describe así.
"Cada vez que veía a Caín hablando de México, podías sentir el orgullo de sus raíces", dijo Moreno. "Creo que Caín fue el principal que inició todo esto, el increíble proyecto de UFC aquí en México y América Latina".
También lo fue el 1 de junio de 2012, cuando Pérez hizo su debut en UFC. Usó una máscara de lucha libre adornada con los colores de México y portó una bandera mexicana para su entrada al octágono. Hubo otros peleadores nacidos en México que compitieron por la promoción de MMA más grande del mundo antes que él, como Efraín Escudero, Alex Soto y Will Campuzano. Pero Pérez es considerado el primero de esta generación que pasó la mayor parte de sus años de formación en México para poner su pie en la puerta.
“En mis tiempos, [para un mexicano] era imposible estar en UFC”, dijo Pérez. "Era casi imposible".
Los tres campeones mexicanos de UFC hablan sobre el balance y la motivación a la hora de competir, ganar y cumplir con los objetivos de alcanzar la cima.
LA PRESENCIA DE PÉREZ Y VALLE en Albuquerque fue una parte fundamental de los próximos pasos en la evolución de las MMA mexicanas.
En enero de 2013, UFC organizó una prueba para peleadores latinoamericanos en la Academia Renzo Gracie en la Ciudad de México. Legaspi dijo que no fue bien publicitado, se difundió de boca en boca, pero se presentaron más de 100 atletas, incluyendo algunos de lugares tan lejanos como Argentina. El emparejador de UFC Sean Shelby estaba allí buscando talento, al igual que el dueño del gimnasio Mario Delgado, un pionero del jiu-jitsu brasileño en México que ha sido durante mucho tiempo una de las voces de transmisión de UFC en español.
UFC seleccionó a 12 peleadores de las pruebas para ser parte de su programa de desarrollo y fueron enviados a entrenar con Valle en Jackson's MMA en abril de 2013. Ese primer grupo incluía peleadores mexicanos como Montaño, Rodríguez, Briones y Gabriel "Moggly" Benítez, quien vino del Gimnasio Entram de Arvizu en Tijuana. Después de seis meses, Valle dijo que seis de los peleadores fueron enviados a casa y seis más ingresaron, incluyendo Moreno y el ecuatoriano Marlon "Chito" Vera, actualmente uno de los mejores peleadores de peso gallo del mundo.
Los peleadores mexicanos allí no solo entrenaban entre ellos. Estaban aprendiendo de entrenadores establecidos como Valle, Greg Jackson, Mike Winkeljohn y el entrenador de lucha libre Izzy Martinez. Estaban entrenando con los entonces contendientes de UFC Donald "Cowboy" Cerrone, Diego Sánchez y John Dodson. Jon Jones, quien se convirtió en el peleador de UFC más exitoso de todos los tiempos, también estuvo presente.
"Ese fue el punto de inflexión", dijo Valle.
Jackson dijo que era un "momento alegre" para estar en el gimnasio, porque todos los peleadores latinoamericanos tenían hambre de aprender. Dijo que si bien aún no habían integrado por completo las habilidades completas de MMA en sus juegos, todos tenían talento y no había un solo atleta allí que él pensara que no debería haber sido seleccionado. Jackson, quien ha entrenado a algunos de los mejores peleadores en la historia del deporte, dijo que podía ver entonces cuán brillante era el futuro para las MMA mexicanas.
"Fue un gran privilegio estar en ese momento en ese lugar, en el comienzo del auge de las MMA mexicanas y, a mi pequeña manera, ayudar a que eso sucediera", dijo Jackson. "Mirar hacia atrás es aún más especial de lo que fue para mí en ese momento".
Rodríguez, para muchos, era un destacado con solo 20 años cuando llegó. Se había entrenado en taekwondo desde que tenía 5 años y se le consideraba dotado atléticamente.
"Desde el primer día que lo vimos, supimos su capacidad", dijo Valle. "Conocíamos su talento y sabíamos lo bueno que era".
Moreno llegó confiado, especialmente en su juego terrestre, dijo Montaño. Los peleadores latinoamericanos eran en su mayoría golpeadores, pero Moreno había estado entrenando con Arvizu en Tijuana. En un momento, dijo Montaño, Moreno lo retó a un combate de grappling. No importa que Moreno peleaba en las 125 libras y Montaño en las 185 libras.
"[Rodríguez y Moreno] eran niños en ese momento", dijo Montaño. "Querían avanzar rápido en este negocio, en esta industria. Fue muy divertido verlos crecer".
En diciembre de 2013, cuando Rodríguez y Moreno estaban en Albuquerque, una peleadora de peso gallo femenino de Culiacán, Sinaloa, México, llamada Irene Aldana, viajó a Brasil para luchar por el título de Jungle Fight. No había muchas oportunidades de competir en México para hombres en ese momento, fuera de la promoción Xtreme Combat. Para las mujeres, las cosas eran aún más limitadas.
Aldana, quien estaba entrenando en Guadalajara con Francisco "Pancho" Grasso, perdió ante la campeona brasileña Larissa Pacheco por nocaut técnico en el tercer asalto. Julie Kedzie, una pionera de las MMA femeninas y luego casamentera para la promoción de MMA femenina Invicta FC, vio la pelea con énfasis en Pacheco, una destacada prospecto que firmó con UFC y actualmente es la campeona de peso ligero de la Professional Fighters League. Salió impresionada con Aldana, así que llamó al Lobo Gym de Grasso y le dijeron que había otra peleadora aquí, la sobrina del entrenador, que también es bastante buena. Invicta fichó tanto a Aldana como a Alexa Grasso.
Con la base para el futuro comenzando a unirse y el proceso de desarrollo hirviendo a fuego lento, el UFC volvió a su antigua fórmula de marketing: The Ultimate Fighter. El reality show es lo que llevó a UFC a la televisión por cable en los Estados Unidos por primera vez a mediados de la década de 2000. ¿Por qué no intentarlo en México?
"The Ultimate Fighter: Latin America" comenzó a filmarse en 2014, utilizando muchos peleadores del programa de desarrollo de MMA de Jackson, incluyendo Rodríguez, Briones, Benítez, Alejandro Pérez y José Alberto "Teco" Quiñonez. Se consideró que Montaño tenía demasiada experiencia y UFC lo firmó directamente. Moreno, que acababa de cumplir 20 años, era demasiado joven para estar en el programa.
El concepto era México vs. Latinoamérica, con peleadores como Vera, el argentino Guido Cannetti y el chileno Diego Rivas en el último bando. El entrenador del equipo de México era obvio: Velásquez, quien ya era la estrella más popular de UFC en el país. Fabricio Werdum, la leyenda de los pesos pesados de Brasil que hablaba español con fluidez, encabezó el equipo de América Latina. Werdum trajo consigo al entrenador Víctor Dávila, un veterano peleador, promotor, entrenador y locutor mexicano de MMA que ha ayudado a difundir el jiu-jitsu brasileño en todo el país.
'TUF: Latin America' fue un gran éxito. El programa se transmitió por el Canal 5 de Televisa, una de las cadenas de televisión abierta más grandes de México. El episodio de estreno alcanzó un máximo de 7.2 millones de espectadores, según la cadena, y los primeros cinco programas llegaron a 23 millones de espectadores mexicanos únicos. Velásquez vs. Werdum por el título de peso pesado de UFC fue anunciada para UFC 180 el 15 de noviembre de 2014, el debut de UFC en la Ciudad de México. Peleadores de 'TUF: Latin America' también competirían en la cartelera. Las entradas se agotaron, más de 20,000, en menos de un día.
“A los mexicanos les encantan las telenovelas, y TUF era como una telenovela”, dijo Salas.
Después del show, el UFC llevó a los peleadores a la Ciudad de México y aparecieron en todos los principales programas de Televisa, ganando casi el estatus de celebridad. Los fanáticos acudieron en masa a donde estaban, en busca de autógrafos y fotos. La conexión con esos fanáticos cambió la percepción de las MMA, dijo Rodríguez. Los atletas ya no eran solo destacados anónimos y sin rostro en una pantalla compitiendo en una lucha misteriosa y brutal.
"La gente tenía sentimientos por nosotros, porque veían que éramos como humanos", dijo Rodríguez. "Estábamos tratando de hacer todo lo posible para sacar algo bueno de la vida y pelear por nuestras familias y nuestro país. Le enseñó a la gente sobre el deporte, porque no mucha gente sabía sobre el deporte".
El monarca interino de peso pluma de UFC compartió en redes sociales un vistazo a la faja diseñada por artistas mexicanos de cara a su combate de unificación en UFC 290.
MORENO SE CONVIRTIÓ EN EL primer peleador nacido en México en ganar un campeonato de UFC cuando venció a Deiveson Figueiredo para capturar el título de peso mosca en UFC 263 el 12 de junio de 2021 en Glendale, Arizona.
En enero, Moreno ganó el título de vuelta de manos de Figueiredo, desencadenando una cadena de eventos que ha llevado a que 2023 se convierta en el Año del Mexicano en las MMA. Rodríguez venció a Josh Emmett para ganar el título interino de peso pluma de UFC en febrero. Tres semanas después, en marzo, Alexa Grasso sorprendió a Valentina Shevchenko para ganar el título de peso mosca femenino de UFC, convirtiéndose en la primera mujer nacida en México en obtener el oro de UFC. Aldana luchó contra la leyenda de las artes marciales mixtas Amanda Nunes por el título de peso gallo femenino de UFC el mes pasado en un evento de pay-per-view, pero perdió.
Ahora hay alrededor de 20 peleadores nacidos en México en el UFC, incluyendo seis mujeres. Desde principios de 2022, según ESPN Statistics & Information, los peleadores que representan a México han ganado 25 veces en UFC, casi una cuarta parte del número total de victorias de los atletas mexicanos en la promotora.
El sábado en UFC 290, Moreno y Rodríguez están en los combates principales. Jáuregui del Entram Gym de Arvizu en Tijuana, una de las mejores prospectos de MMA femenino en el mundo, peleará contra Denise Gomes. Los mexicanos Jesús Aguilar y Edgar Chairez también están en la cartelera.
LOS VETERANOS del programa de desarrollo de Jackson’s MMA y The Ultimate Fighter han comenzado a impartir sus conocimientos a la próxima generación. Briones es casamentero de la promoción mexicana Lux Fight League. Pérez está iniciando su propio programa de desarrollo en Monterrey y trabaja como locutor para la promoción Naciones MMA. Montaño está enseñando a estudiantes en Bonebreakers, que incluye a David Martínez de Combate Global, quien, al igual que Jáuregui, fue uno de los 25 mejores peleadores de MMA menores de 25 años de ESPN en 2022.
"En general, eso es exactamente lo que está haciendo crecer el deporte", dijo Contreras Legaspi. "Cuando estos muchachos comenzaron a entrenar en campamentos de élite, aprendieron cómo hacer muchas cosas. Cómo se hacían las cosas en Jackson's, cómo hacían las cosas en American Top Team, lo que estaban haciendo en American Kickboxing Academy [gimnasio de Velásquez]".
Y han llevado toda esa información a los gimnasios mexicanos. Arvizu fue un invitado frecuente en Jackson's a principios de la década de 2010 y ahora ha ayudado a producir algunos de los mejores peleadores que vienen de México al UFC, siendo Manuel "El Loco" Torres el destacado más reciente. Rodríguez todavía está entrenando con Valle y Martínez, quienes ahora entrenan fuera del área de Chicago. Francisco Grasso se asoció con los grapplers brasileños Diego Lopes y Alessandro Costa, quienes se mudaron a Guadalajara. Con su trabajo en el suelo y el sistema de golpes de Grasso, ellos ahora también están en el UFC, y Alexa Grasso, cuya formación era de pie, usó una sumisión para vencer a Shevchenko.
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"Es un enorme sentido de orgullo cuando se trata de eso", dijo Valle. "Soy muy afortunado de ser parte de esto. Creo que estamos viviendo en la era dorada, la era dorada en este momento [de las MMA mexicanas]... Nosotros como entrenadores, como yo, 'Pancho' Grasso, Raúl Arvizu, todos tenemos las mismas características. Todos somos apasionados y hacemos lo mejor para nuestros peleadores. Le estamos mostrando a la nueva generación de entrenadores cómo hacerlo, cómo desarrollar muchachos. Cómo mantenerse positivo".
Las cosas también han explotado en la escena regional de MMA en México. Combate Global, una promoción con sede en EE.UU, se ha centrado en atraer talento latinoamericano desde 2011. Desde la pandemia de COVID-19, UFC ha firmado varias promociones mexicanas en acuerdos de contenido para el servicio de transmisión de UFC Fight Pass, incluyendo Lux Fight League, el Campeonato de Budo Sento de la Ciudad de México y UWC de Tijuana. Montaño dijo que cuando comenzó a entrenar para MMA, tal vez había un evento en México durante todo el año. El fin de semana pasado, Lux, Budo, UWC y Naciones realizaron espectáculos. Las promotoras firmaron con UFC Fight Pass y ahora tienen eventos casi todos los meses.
"Las promociones mexicanas locales, probablemente estaban haciendo de 10 a 12 eventos por año [combinados] antes de Fight Pass", dijo Contreras Legaspi. "En este momento, tenemos casi 50 [por año] solo en los últimos cuatro años... Entonces, el hecho de que tengas 500 peleas de calidad al año que irán a [la base de datos de MMA] Sherdog, eso los ayudará en términos de clasificación, que es una gran diferencia para los niños más pequeños".
El nivel de base también está prosperando. En los campeonatos panamericanos amateur de la Federación Internacional de MMA (IMMAF) el año pasado, México ganó 23 medallas, incluyendo seis de oro, más que cualquier otro país. Estados Unidos fue segundo con nueve medallas y cinco oros.
La tendencia parece que seguirá en alza, considerando que el UFC abrirá su tercer Performance Institute a finales de este año en la Ciudad de México. El 16 de septiembre, UFC también celebrará el Día de la Independencia de México con una cartelera desde Las Vegas llena de peleadores mexicanos y encabezada por la primera defensa del título de Alexa Grasso, una revancha con Shevchenko.
“En los próximos cinco años vamos a tener muchos mexicanos en el ranking y más cinturones para México”, dijo Alexa Grasso. "Estoy bastante segura de eso. Somos guerreros. Amo a mi país".
Para Moreno, todo es un poco surrealista. Hace diez años, era un niño que apenas salía de la adolescencia en un pequeño dormitorio en Albuquerque con Rodríguez, compartiendo dudas con su "paisano" sobre si pertenecían o no.
El sábado, Rodríguez y Moreno no solo llegarán. Ellos, y las MMA mexicanas, serán las estrellas del espectáculo, y en uno de los fines de semana más importantes del año en el UFC.
"Eso es una locura", dijo Moreno. "No le puedo mentir a nadie, hombre. Si alguien me dijera que en 10 años estarás con Yair Rodríguez en el evento principal y coestelar y que habrá cuatro peleadores mexicanos en International Fight Week, no estoy muy seguro de haberlo creído”.
"Este movimiento es mágico".