La PFL comenzará el nuevo año con el roster más talentoso y profundo fuera de UFC, tal vez jamás.
Después de adquirir Bellator MMA oficialmente la semana pasada, hay una cantidad exponencial de enfrentamientos potenciales que PFL ahora puede hacer con todos sus campeones y contendientes y sus contrapartes en Bellator, todos bajo el mismo techo.
La PFL ha hecho saber que en 2024 habrá una cartelera importante en la que los campeones de la PFL se enfrentarán a los campeones de Bellator. La promoción ya estaba preparando esos enfrentamientos el viernes durante el Campeonato Mundial de la PFL de 2023 en Washington, DC. El campeón de peso pluma de Bellator, Patricio "Pitbull" Freire, fue llevado a la jaula para hacer un careo con Jesús Pinedo después de que Pinedo ganara el título de peso pluma de la PFL de 2023. Lo mismo se hizo con Jason Jackson, el recién coronado campeón welter de Bellator, luego de que Magomed Magomedkerimov ganó 1 millón de dólares en esa división.
Sabemos cuáles son los planes inmediatos para los campeones. Pero, ¿qué hay del resto de los emocionantes y talentosos luchadores de ambas promociones que ahora se convertirán en un súper plantel? Marc Raimondi, Brett Okamoto y Jeff Wagenheim destacan cinco posibles enfrentamientos interesantes que la PFL podría reservar con los peleadores de Bellator ahora a su disposición, comenzando con la estrella más grande de la promoción, Francis Ngannou.
Okamoto: Francis Ngannou de PFL vs. Ryan Bader de Bellator
Cuando Ngannou se pasó a la PFL a principios de este año, no había un primer oponente obvio para él. Incluso los ejecutivos de la PFL lo admitieron. Ahora, tras la adquisición de Bellator, hay un par de posibilidades.
La primera parece ser enfrentar al boxeador profesional Deontay Wilder en una pelea de reglas mixtas, lo cual me parece un poco tonto, pero nos daría de qué hablar. La segunda es el campeón de peso pesado de la PFL de 2023, Renan Ferreira, lo que creo que sucederá en algún momento. La tercera opción es Ryan Bader, el poseedor del título de Bellator.
Bader siempre fue más un peso semipesado que un peso pesado, pero ha tenido mucho éxito dentro de la división. Sería similar, en cuanto a emparejamientos, a Stipe Miocic -- un boxeador y luchador, con una velocidad de manos lo suficientemente buena como para defenderse potencialmente del atletismo de Ngannou. Sería más pequeño, pero Bader es un luchador fantástico y ya ha sorprendido a hombres más grandes con su poder y capacidad de agarre.
En términos de la plantilla de Bellator, otras opciones para Ngannou podrían incluir pesos semipesados como Vadim Nemkov o Corey Anderson, si quisieran subir de peso, pero el más obvio es Bader.
Wagenheim: Derek Brunson de PFL vs. Johnny Eblen de Bellator
A veces los planetas se alinean y el mundo experimenta una convergencia inesperada. ¿De qué otra manera se puede explicar la llegada fortuita de Derek Brunson a la PFL?
Dejó atrás más de una década como contendiente de peso mediano de UFC para firmar el mes pasado con la PFL, que no tiene una división de 185 libras. Pero antes de que pudiera entrar a su nuevo hogar para su debut contra Ray Cooper III el sábado, la PFL compró Bellator, que tiene una categoría de peso mediano encabezada por uno de los mejores del deporte. El campeón de Bellator, Johnny Eblen, está invicto y en su mejor momento. No tendría contraparte en una cartelera de campeones de Bellator vs. PFL, así que veamos cómo le va a su fuerte trasfondo de lucha contra el de Brunson. Pero no hay tiempo que perder. Brunson tiene 39 años, así que ahora es el momento de ponerlo a él y a su domo rubio en la jaula con lo mejor que Bellator puede ofrecer.
Raimondi: AJ McKee de Bellator vs. Shane Burgos de PFL
Sobre el papel, este es uno de los enfrentamientos más emocionantes que la PFL puede organizar. Shane Burgos es acción instantánea. Va hacia delante, arma combinaciones de golpes y hace cosas a lo loco. Burgos está dispuesto a recibir algunos golpes para dar algunos golpes. Es un oponente perfecto para AJ McKee, quien tal vez no sea tan técnico en los pies como Burgos, pero lo compensa con lucha libre y con innovador jiu-jitsu brasileño. McKee tiene poder en el departamento de golpeo si permanece allí, por lo que Burgos podría estar en peligro si se vuelve demasiado agresivo.
McKee contra Clay Collard sería otro enfrentamiento divertido. Pero Burgos todavía tiene mucho margen de crecimiento en PFL. El 2023 no fue el mejor año para él y podría haberse beneficiado de mejores emparejamientos. Burgos contra McKee sería una pelea de acción, así como una batalla de dos de los peleadores de peso ligero más talentosos fuera de UFC.
Ambos peleadores también tienen experiencia en peso pluma, por lo que no habría una gran diferencia de peso. McKee se encuentra en una situación similar a la de Burgos. Después de generar algo de entusiasmo luego de vencer a Patricio "Pitbull" para ganar el título de peso pluma de Bellator en 2021, su impulso se ha detenido un poco. Una pelea como esta es exactamente lo que ambos necesitan.
Okamoto: Kayla Harrison de PFL vs. Cris Cyborg de Bellator
Esto es obvio, pero en conciencia no puedo elegir ninguna otra opción. El presidente de la PFL, Donn Davis, me sorprendió cuando dijo el viernes que la compañía elegirá primero a Cris Cyborg contra la campeona de dos divisiones de la PFL, Larissa Pacheco.
La PFL ha querido una pelea entre Cyborg y Kayla Harrison durante más de un año, y ha intentado (sin éxito) programarla antes. Ahora que tiene la capacidad de impulsar ese combate, me sorprende que la promoción esté dispuesta a tomar otro camino. Pero incluso si no es la próxima, Harrison vs. Cyborg es claramente la pelea a realizar. Es una de las peleas más importantes que cualquiera puede hacer en el MMA femenino. ¿A quién más en Bellator te gustaría ver enfrentar a Harrison? ¿Cat Zingano que tiene 41 años? ¿Leah McCourt, cuyo récord es un ordinario 8-3?
En este punto, las únicas oponentes de Cyborg, Pacheco y Harrison son ellas mismas.
Wagenheim: Brendan Loughnane de PFL vs. Aaron Pico de Bellator
La pelea de campeón contra campeón en el peso pluma masculino contará con el mejor de todos los tiempos de Bellator, Patricio "Pitbull". Pero ese no es el final del talento en las cargadas divisiones de 145 libras de estas dos promociones. Uno de los mejores enfrentamientos restantes que podrían realizarse se centraría en el potencial.
Brendan Loughnane ganó el título de peso ligero de la PFL en 2022, pero mucho antes de llevarse a casa el cheque de 1 millón de dólares del año pasado, era considerado un luchador a seguir. Su victoria dominante en "Dana White’s Contender Series" en 2019 de alguna manera no le valió un contrato con UFC, pero la pérdida de Octagon fue una ganancia para la jaula inteligente de la PFL. Y luego está Aaron Pico, el ex campeón mundial de lucha libre amateur que firmó con Bellator allá por 2014 cuando aún era un adolescente. Pico no compitió por la promoción hasta 2017 y tuvo un comienzo difícil y le esperaban dificultades. Pero ha enderezado el barco, ganando ocho de sus últimas nueve peleas. Veamos dónde está su techo, y el de Loughnane también.