Siete peleas de campeonato y tres cinturones marcaron el 2023 para los peleadores mexicanos, cuya plantilla en la promotora sigue aumentando en cantidad y calidad.
Hace unos años, pocos creían en el desarrollo de las MMA en México, pero el primer trimestre del 2023 en el UFC es un ejemplo de lo que se puede lograr en un país amante de los deportes de combate y el desarrollo en crecimiento de sus atletas.
Los primeros tres eventos numerados de UFC del año trajeron tres cinturones para los mexicanos, y serían cuatro peleas más de campeonato entre los meses de julio y septiembre.
Aunque los resultados fueron a la baja, los peleadores y peleadoras aztecas se consolidaron como protagonistas en los eventos numerados y establecen un precedente para una generación que viene atrás.
El contingente de los peleadores nacidos en México en el UFC ya es de 19 atletas, con los debuts en 2023 de Fernando Padilla (Chihuahua, Chihuahua), Jesús Aguilar (Ensenada, Baja California), Édgar Cháirez (Mexicali, Baja California) y Montserrat Rendón (Cancún, Quintana Roo).
Dentro de los más destacados para seguir los pasos de Brandon Moreno, Alexa Grasso, Yair Rodríguez e Irene Aldana está Lupita Godínez, quien ganó cuatro peleas en 2023 para imponer un récord más en su carrera dentro de UFC y quedar establecida en el Top 15 de la categoría de peso paja.
Detrás de ella, solo Daniel Zellhuber logró llevarse más de una victoria en el octágono durante el 2023, aunque hubo nocauts espectaculares como el de Manuel ‘El Loco’ Torres a Nikolas Motta, el de Aguilar a Shannon Ross, y el de Raúl Rosas Jr. a Terrence Mitchell.
Finalmente, hay que destacar el debut de Diego Lopes, que aunque nació en Brasil, hizo su carrera de MMA primordialmente en México, donde radica desde hace casi una década y ha optado por representar a ambos países. Su llegada a la promotora ha sido espectacular, con tres bonos en tres apariciones y dos finalizaciones. Lopes solo se llevó una derrota en su debut con poca antelación en la que fue pelea de la noche ante el clasificado Movsar Evloev.
En general fue un año para recordar. Aquí recapitulamos las siete peleas de campeonato que sentaron la pauta, algo que será difícil de repetir, pero sirve como barra para aspirar.
Moreno vs. Figueiredo 4: UFC 283, 21 de enero
El año arrancó bien para los mexicanos, con Moreno retando a Deiveson Figueiredo por el título de peso mosca en Río de Janeiro, y a pesar de tener que ir de visita, el mexicano volvió a dominar al brasileño para cerrar la larga rivalidad con el “Dios de la Guerra”.
Moreno ganó por nocaut técnico en el tercer round en medio de quejas por parte de Figueiredo que alegaba un piquete de ojo, aunque en la repetición podía verse que el golpe que le impidió seguir fue legal.
El de Tijuana recuperó el peso mosca de UFC y dejó la tetralogía con marca de dos victorias, una derrota y un empate.
Rodríguez vs. Emmett: UFC 284, 11 de febrero
El mexicano no esconde su emoción en el octágono tras conquistar el campeonato interino en el evento coestelar de UFC 284.
Rodríguez tuvo que viajar hasta Perth, Australia para validar la oportunidad de título que se había ganado al obtener la victoria sobre Brian Ortega, el número dos del ranking del peso pluma.
El problema fue que Alexander Volkanosvki decidió retar a Islam Makhachev por el cetro de las 155 libras, y ‘El Pantera’ tuvo que pelear un interinato ante el peligroso Josh Emmett.
La pegada del estadounidense conectó a Rodríguez, que tuvo que responder con su pateo al cuerpo, mostrando también su habilidad desde la guardia en el suelo al meter a Emmett en un triángulo y quedarse el cinturón en el segundo round por sumisión.
Shevchenko vs. Grasso: UFC 285, 4 de marzo
Alexa Grasso se convirtió en la primera peleadora mexicana de la empresa en ponerse el cinturón de campeón, tras vencer a Valentina Shevchenko, vía sumisión, en el cuarto asalto de la pelea co-estelar del UFC 285.
Tres semanas después, fue el turno de Grasso en Las Vegas. La de Guadalajara tenía la misión más complicada ante la gran campeona de peso mosca Valentina Shevchenko.
Grasso llegó ampliamente desfavorecida en las apuestas, pero desde el primer minuto se mostró confiada y con una buena estrategia de combate ante Shevchenko.
La mexicana se quedó con el primer round al sorprender con la guardia izquierda que incomodó a Valentina, también zurda y acostumbrada a pelear con derechas. En el dos y tres, Shevchenko cambió el estilo de su derribos y fue por ataques de dos piernas. Logró controlar a Alexa, pero la mexicana fue paciente para salir de problemas.
En el cuarto se produjo el momento mágico. Grasso aprovechó una patada giratoria para tomar la espalda de su rival y clavar un mataleón en la barbilla con tal fuerza que Valentina se vio obligada a rendirse.
En solo cuestión de seis semanas, México tenía tres campeones de UFC.
La mexicana tuvo un pleito directo para los libros de historia ante Valentina Shevchenko. Finalmente, igualaron en las tarjetas tras cinco asaltos muy cerrados y la mexicana mantuvo su cinturón.
Nunes vs. Aldana: UFC 289, 10 de junio
Con menos de un mes de anticipación, Aldana recibió la llamada para reemplazar a Julianna Peña en contra de Amanda Nunes por el campeonato de peso gallo femenil.
La originaria de Sinaloa se preparaba para enfrentar a Raquel Pennington, pero no podía dejar pasar la oportunidad de enfrentar a la GOAT en Vancouver.
El combate estuvo lejos de lo que Aldana quería ofrecer. Conectó algunos buenos golpes en el primer round, pero conforme pasó el tiempo, la pelea se fue poniendo cada vez más del lado de Nunes, quien dominó ampliamente en las tarjetas.
‘La Leona’ se retiraría como doble campeona al terminar la pelea, y Aldana cerraría el 2023 con un clásico ante Karol Rosa en UFC 296.
Volkanovski vs. Rodríguez, Moreno vs. Pantoja 2: UFC 290, 8 de julio
Las Vegas sería la sede de International Fight Week y el evento más grande del año, protagonizado por primera vez no solo por uno, sino por dos peladores nacidos en México.
Desafortunadamente para Rodríguez y Moreno, ambos salieron de la arena sin cinturón.
Primero Brandon se metió a la jaula con Alexandre Pantoja, un rival que ya lo había vencido en dos ocasiones, aunque Moreno evolucionó mucho desde su enfrentamiento anterior en 2018. El mexicano salió a dar una guerra sin cuartel, sobre todo basada en la evolución de su boxeo.
Pantoja basó su pelea en controlar en el piso y buscar la sumisión de mataleón, que es su mejor arma. Aunque Brandon logró defenderlo, una lesión den mano derecha mermó su ataque de pie y tuvo que ajustar.
Al final, no fue suficiente para ganar en las tarjetas y Pantoja salió como monarca del peso mosca en una gran pelea que terminó por decisión dividida.
En el evento estelar del evento, Rodríguez se enfrentó con un Volkanosvki que lo había estudiado a fondo. Durante los primeros dos rounds, el australiano no caía en las fintas de Rodríguez y no lo dejó pelear a su distancia. Los derribos fueron clave para dominar esos primeros 10 minutos.
Para el tercer asalto, Rodríguez hizo ajustes y comenzó a imponer su juego, pateaba a la cabeza y respondía con las manos. Volkanovski intentó un derribo y conectó accidentalmente con la cabeza en la quijada de Rodríguez, que terminó influyendo.
Después de unos segundos se reinició el combate, y parecía que el chihuahuense seguía en control. Sin embargo, eso se acabó con una mano derecha de Alexander que abrió la puerta para un nocaut técnico, unificando el campeonato pluma y cimentando su lugar como un histórico de las 145.
Grasso vs. Shevchenko 2: Noche UFC, 16 de septiembre
El primer experimento de UFC en el Día de la Independencia de México en Las Vegas tuvo como protagonista a Grasso en la revancha ante Shevchenko con el campeonato de las 125 en juego.
Si la primera pelea fue emocionante, la segunda estuvo llena de momentos dramáticos y alto nivel por parte de ambas peleadoras.
Grasso volvió a imponer su boxeo, pero esta vez el jab de Shevchenko niveló el juego de pie. La mexicana tuvo su primer derribo en contra de la de Kirguistán, a la que también mandó a la lona con un golpe por primera vez en su carrera.
En un cuarto round muy cerrado, Alexa hizo daño con rodillas a la cabeza que Shevchenko calificaba de ilegales, pero estaban dentro del reglamento.
Aunque de nuevo Valentina tuvo oportunidades de someter, Alexa se volvió a defender bien y nunca se rindió. De hecho, eso fue lo que la ayudó a mantener el cinturón, ya que en el quinto round parecía ser dominada hasta que volvió a montar a Shevchenko para castigarla de forma intensa hasta el cierre de la pelea.
Fue un empate extraño gracias a la tarjeta de Mike Bell que generó polémica, pero Alexa no defraudó en una gran actuación que le valió ser la única campeona mexicana al cierre del año.