Cuando Sergio Markarian se alejo del cargo de entrenador de la selección de Paraguay, tras haber cumplido un excelente papel en las eliminatorias sudamericanas para Corea-Japón, todas las apuestas recayeron sobre Carlos Bianchi. Sin embargo, ante la negativa del entrenador argentino, sorpresivamente, a principios de este año, Maldini se hizo cargo de la selección de Paraguay, con la meta de participar nuevamente de un Mundial, el cuarto en su carrera.

Atrás quedaron los campeonatos de España '82 y México '86, en los cuales fue asistente de Enzo Bearzot. Y, por supuesto, Francia '98, donde Maldini fue el responsable máximo de la "Azzurra".

Ahora es el turno de Paraguay, que con José Luis Chilavert y compañía intentaran repetir, si no superar, el gran papel cumplido en la ultima Copa del Mundo, donde fueron eliminados angustiosamente por Francia, a la postre el campeón del torneo.

El primer gran test de Maldini fue el martes, cuando Paraguay empató 1-1 con Nigeria en Londres.

Pero antes de volver a sentarse en un banco de suplentes, mientras tomaba una tasa de "café lungo" ("no capucchino, por favor") en el lobby del hotel Holiday Inn del céntrico barrio de Hampstead, en la capital inglesa, Maldini hablo en exclusiva con ESPNdeportes.com y reveló cuales son sus expectativas antes de Corea-Japón 2002.

- ¿Por qué un entrenador tan identificado con el fútbol europeo decidió entrenar el seleccionado paraguayo?

- Simplemente porque me daba la posibilidad de estar en la Copa del Mundo. Se que muchos piensan que todo esto es algo extraño, pero la propuesta de la Asociación Paraguaya fue muy seria y, además, yo ya conocía a varios de los jugadores.

-¿Cómo lo han recibido los aficionados en Paraguay, teniendo en cuenta que no es habitual que un italiano dirija al equipo?

- La gente esta muy entusiasmada. Me muestran su cariño y me alientan permanentemente. Al final del camino, los resultados serán lo que cuente. Pero por ahora la afición me ha tratado muy bien.

- Algunos rumores indicaban que a varios entrenadores paraguayos les disgustaba la idea de que un extranjero dirigiera al equipo…

- No creo que eso sea cierto. Por lo menos, nadie me lo hizo saber. El único inconveniente que hubo estuvo relacionado con mi permiso para trabajar en Paraguay. Aparentemente, la documentación correspondiente demoró bastante en llegar a la Asociación de Entrenadores de Paraguay y por eso existieron los rumores de que ellos no querían que trabajara en el país.

- ¿Cómo ha encontrado al equipo?

- Esta es solo la segunda vez que puedo reunir al equipo. Por eso, todavía hay mucho trabajo por hacer. Paraguay es una selección de mediana calidad si se la compara con las grandes potencias. Además, varios de los integrantes de este plantel juegan en España, Argentina, México y Francia. Será difícil poder integrarlos a todos. La verdadera preparación comenzara a partir del 5 de mayo, cuando por fin estaremos juntos por un buen tiempo y podremos conocernos a fondo. Allí podremos hacer una evaluación seria del equipo. De todas formas, trataremos de hacer un buen papel en el Mundial.

- ¿Cuáles son las expectativas para el Mundial, teniendo en cuenta que en Francia 98 el equipo cumplió un muy buen papel?

- Bueno, lógicamente todos esperan superar o, por lo menos, equiparar lo hecho en el ultimo Mundial. Muchos de nuestros jugadores saben que este será su último Mundial y van a querer aprovechar la oportunidad. De todas formas, la verdad se vera en el campo de juego. Aunque un Mundial es siempre impredecible, la esperanza es lo último que se pierde. Si no tuviera fe en este equipo, no estaría aquí.

- ¿Cuál es su opinión acerca del grupo que le tocó a Paraguay, junto a España, Sudáfrica y Eslovenia?

- Todos los grupos son difíciles. Un Mundial es algo muy particular. No se pueden hacer pronósticos muy acertados porque aún cuando a un equipo le ha ido muy bien durante los dos o tres años previos, lo único que cuenta son los 25 días antes del Mundial.

- ¿Este equipo va a girar en torno a José Luis Chilavert?

- No. Tenemos muchos jugadores realmente muy buenos. Obviamente, Chilavert tiene el don especial de ser un gran comandante adentro de la cancha, especialmente para coordinar la parte defensiva. Obviamente, es un gran jugador. Pero es uno más dentro de este equipo.

- ¿A propósito, cómo es su relación con un jugador tan influyente como Chilavert? Ha tenido ya algunas conversaciones con él?

- Antes de aceptar el puesto de entrenador de Paraguay, viaje a Estrasburgo (N. de. R: actualmente, Chilavert juega en el Racing de esa ciudad francesa) para saber si los jugadores paraguayos estaban conformes con que un entrenador italiano los dirigiera. Cuando le consulte a Chilavert, acepto inmediatamente. Pero además hable con Carlos Gamarra, Carlos Paredes y Roberto Acuña. Si ellos no me hubieran dado su apoyo, yo no habría aceptado el cargo.

- ¿Este es un proyecto a largo plazo o su trabajo se limitará solamente al Mundial?

- Mi contrato con Paraguay se termina después del Mundial, porque yo todavía tengo un vínculo con el AC Milan de Italia, que vence en 2003. Sinceramente, creo que será un poco difícil que me quede después del Mundial, porque en este momento Paraguay tiene jugadores de edad un poco avanzada. Eso significa que después de Corea-Japón tendrá que producirse forzosamente un recambio generacional. Y eso significa un trabajo de varios años.

- ¿Qué opina del trabajo que Giovanni Trappatoni esta haciendo con la selección italiana?

- Este fue un proceso muy largo. Siete de los jugadores que dirigí en el seleccionado Sub-21 - Buffon, Cannavaro y Vieri, entre otros - siguieron después con Dino Zoff en la Eurocopa. Ahora, están con Trappatoni, que esta concluyendo el proceso en gran forma. Creo que los jugadores italianos han adquirido gran experiencia internacional en los últimos años y lo están demostrando con los resultados que obtienen. Si no sufre bajas importantes por lesiones, pienso que Italia esta muy bien, física y mentalmente. Por eso, tiene grandes chances en el Mundial.

- A propósito: ¿qué cree que sentirá si tiene que enfrentar a Italia y a su hijo, Paolo, como entrenador de Paraguay?