TORONTO - Los Reales de Kansas City tendrán a Johnny Cueto en la lomita para el tercer partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, con el as dominicano buscando propinarles una tercera derrota consecutiva a los Azulejos de Toronto y poner en peligro sus esperanzas de conseguir un anillo de Serie Mundial.
Una victoria en el encuentro del lunes en el Rogers Centre les daría a los Reales una contundente ventaja de tres juegos a cero, la cual sólo ha sido remontada una vez en la historia desde la instauración de los siete partidos en las series de campeonato, por los Medias Rojas de Boston ante los Yankees de Nueva York en 2004.
Cueto buscará igualar su espectacular desempeño en el quinto partido de la serie divisional para eliminar a los Astros de Houston, donde retiró a 19 bateadores de forma consecutiva y permitió sólo dos hits a través de ocho entradas en la victoria 7-2 de los Reales.
"Ese quinto juego fue un partido decisivo; ganábamos y seguíamos adelante, perdíamos y nos íbamos para la casa", dijo Cueto durante la rueda de prensa el domingo en el Rogers Centre. "Lo que tenía en mi mente era dar el máximo todo el tiempo que pudiera. Y este juego es muy similar. Mi enfoque va a ser el mismo".
"Tengo que hacer mi trabajo como lo he hecho y venir agresivo para ganar ese juego", agregó el dominicano.
Antes de su brillante quinta apertura, Cueto no había tenido un buen desempeño en postemporada. En sus 14 entradas y dos tercios anteriores lanzadas en playoffs entre los Rojos de Cincinnati y Kansas City, el dominicano había permitido 20 hits y 9 carreras limpias, para una pobre efectividad de 5.52.
Cueto también tuvo un pésimo arranque con los Reales tras ser adquirido de Cincinnati, sumando sólo dos victorias en sus primeras nueve salidas, permitiendo 72 hits y 34 carreras limpias a través de 56 entradas y un tercio entre el 31 de julio y el 13 de septiembre, con efectividad de 5.43.
Después de unos ajustes en la manera en que el receptor Salvador Pérez colocaba la mascota, el abridor de 29 años sumó un récord de 3-1 y efectividad de 3.24 en sus últimas cuatro salidas de la temporada regular.
Pero independientemente de los resultados, la seguridad en sí mismo nunca disminuyó y ahora el dominicano tendrá de nuevo la oportunidad de mostrar lo que ha llamado en varias ocasiones "el verdadero Johnny Cueto".
"No creo que la confianza de Johnny haya sufrido en lo absoluto en ningún punto", señaló el dirigente de los Reales, Ned Yost. "Siento como si hubiera estado preparando para los playoffs desde el final de la temporada, así que cuando llegó aquí, al igual que los relevistas, ha hecho lo que tiene que hacer".
"Yo siempre he creído en mí mismo", dijo Cueto, que es uno de los tres dominicanos en la rotación abridora de los Reales en playoffs, un hito en la historia de las Grandes Ligas. "La confianza nunca disminuye, uno tiene que creer en uno mismo siempre".
"La ventaja de 2-0 es como estar en conteo de 0-2, hay que atacar. A los bateadores de Toronto hay que atacarlos, porque no son fáciles", añadió en un aparte con ESPNDeportes.com. "Uno no puede bajar la guardia porque ahí es cuando después vienen los problemas".