El entrenador de voleibol de Evansville, Manolo Concepción, originario de Puerto Rico, se sintió abrumado por el apoyo que él y sus jugadores recibieron de la comunidad desde que ocurrió el huracán María.
En su televisor, el entrenador de voleibol de Evansville, Manolo Concepción, vio imágenes de edificios destruidos por una las ráfagas de viento y una isla en total oscuridad después de que se perdiera la energía. Concepción pensó en su anciana madre, quien vive sola en la casa donde se crió, mientras se preparaba para el próximo partido.
Sus jugadores, Mildrelis Rodríguez y Joselyn Coronel, trataron de hacer lo mismo en medio de todos los pensamientos sobre sus familias que seguían sufriendo en cada momento. No tenían idea de lo que sus familias estaban experimentando, y no tenían forma de llegar a ellos.
Evansville se estaba preparando para jugar Indiana State en dos días y tuvo que concentrarse.
Pero no pudo evitar estar pendiente en la televisión o la computadora sobre su querida casa de Puerto Rico. La incertidumbre y la espera eran insoportables, pero no tenían otra opción. Tuvieron que continuar a pesar de sus miedos.
El 20 de septiembre, el huracán María tocó tierra como una tormenta de Categoría 4. El trío trató de llevar a cabo sus actividades diarias tanto como fue posible mientras esperaba que sus familiares estuvieran a salvo a más de dos mil kilómetros de distancia.
Evansville Concepción ha tratado de mantener a su equipo enfocado en el voleibol a pesar de todo. Casi un mes después, el número oficial de víctimas se encuentra en 48, pero se informa que está más cerca de 450, y casi el 85 por ciento de la población no tiene electricidad.
Pasaron casi dos semanas hasta que Concepción, Rodríguez y Coronel tuvieron contacto con sus familiares directos. Al igual que con tantas personas, sus familias carecen de electricidad y agua y tienen acceso limitado a la recepción de alimentos y teléfonos celulares. Más de un tercio de la isla todavía no tiene acceso a agua limpia. La comida, la gasolina y otros recursos son escasos, y muchas carreteras permanecen cerradas debido a daños. La madre de Coronel perdió su casa.
El gobernador de Puerto Rico, Ricardo Rosselló, lo ha llamado una "catástrofe sin precedentes" y, junto con muchos otros funcionarios, ha suplicado al gobierno de los EE. UU. más ayuda y asistencia.
"Estaba en Puerto Rico por los huracanes Hugo y George y fue devastador, pero una vez que supe que esto iba a ser peor que esas tormentas combinadas, definitivamente comencé a preocuparme mucho y me di cuenta de que nuestras familias podrían estar en peligro", dijo Concepción por teléfono la semana pasada. "La falta de comunicación fue muy estresante. Y lo que empeoró es que estaba justo a la mitad de la temporada".
Antes de que el daño hubiera sido evaluado por completo, el trío comenzó a escuchar a otros en el departamento de atletismo de Evansville Purple Aces, la universidad en general y la comunidad de Evansville en general, quienes querían encontrar maneras de ayudar. Desde palabras reconfortantes hasta escuelas secundarias del área que buscan organizar partidos de beneficencia, hasta fanáticos que esperan donar suministros, el equipo se vio abrumado por el apoyo.
Gracias a una exención de la NCAA, similar a la que recibió la Universidad de Houston después del huracán Harvey, el equipo de Evansville tuvo permiso para recaudar dinero y enviar suministros a Puerto Rico. No pasó mucho tiempo antes de que la oficina de Concepción se llenara con productos donados. Él estima que más de 500 personas han donado dinero o suministros, y ha estado recibiendo docenas de llamadas y correos electrónicos cada semana de personas que esperan ayudar.
Inicialmente, Concepción pensó que muchos de los bienes donados podían ir a las familias de sus jugadores, pero con tal efusión de la comunidad, han podido expandir su alcance. Saben que no pueden ayudar a todos, pero eso no les ha impedido intentarlo. Enviaron el primer cargamento hace aproximadamente dos semanas y esperan enviar otro esta semana.
Asimismo se estima que han recaudado más de $2,000, y en el próximo envío mandarán 300 cajas (con 24 botellas cada una) de agua, 30 cajas grandes de alimentos enlatados y varias cajas llenas de objetos que se alimentan con energía solar, baterías y otros artículos diversos. Incluso recibieron una carta de una joven en la comunidad que quería asegurarse de que la gente de Puerto Rico supiera que estaba pensando en ellos.
En su quinto año como entrenador en jefe en Evansville, Concepción fue entrenador y consultor en Puerto Rico, y trabajó como asistente para los Ases Púrpura antes de eso en el 2008. Regresó a Evansville en 2013 con la tarea de reconstruir una incipiente programa. Durante su mandato, ha reclutado jugadores de Puerto Rico y de todo el mundo. Rodríguez y Coronel son juniors y son el sexto y séptimo jugador puertorriqueño en jugar para el programa de Concepción.
Desde el huracán, ha escuchado a varios jugadores ansiosos en la isla que están tratando de ver qué hacer y están interesados en jugar potencialmente para él.
Concepción hizo esfuerzos deliberados durante todo su tiempo en Evansville para formar parte de la comunidad con la esperanza de construir una base de admiradores y una cartera de reclutamiento. Él ha visto multiplicar sus esfuerzos por 10 durante esta crisis.
"Ha sido abrumador y muy emotivo", dijo Concepción. "Ver a la comunidad realmente les importa tanto como a ellos, ha sido increíble. Para mí, en esta pequeña ciudad en el medio de Indiana, recibir tanta respuesta de los que me rodean, y de las chicas, nos hace sentir como un parte real de la familia ".
Los Purple Aces tienen marca de 8-13 esta temporada y 2-7 desde que llegó el huracán. A pesar de sus luchas en la cancha, Rodríguez está agradecido por el deporte y la distracción que ha proporcionado.
"Mis compañeros de equipo han sido de gran ayuda para mí y muy comprensivos", dijo. "Me ayudan a mantenerme más calmada y relajada, y me envían mensajes de texto todo el tiempo para descubrir cómo van las cosas y cómo pueden ayudar. Me alientan a seguir adelante y concentrarme en lo que estoy haciendo".
Ella ha logrado hablar con sus padres solo tres veces desde la tormenta, ya que tienen que ir a una parte diferente de la isla para recibir la recepción del teléfono celular. Se preocupa por ellos, porque sus dos lugares de trabajo fueron destruidos y espera por lo menos llevarlos a Pennsylvania, donde vive su hermana, durante las vacaciones de invierno.
Mildrelis Rodríguez ha tenido problemas con la comunicación limitada con su familia, pero ha estado agradecida por la distracción que ha brindado el voleibol. Ha sido difícil concentrarse en la escuela, pero sus profesores la han ayudado. Dice que con frecuencia la envían por correos electrónicos para que se registre y han sido generosos en cuanto a darle más tiempo en las tareas si lo necesita. Aprecia el apoyo de la escuela y la comunidad, pero sabe que hay más trabajo por hacer.
"Es una situación realmente difícil. Quiero que las personas sean comprensivas", dijo. "A veces las personas se olvidan de este tipo de crisis y en este momento está sucediendo. La gente no tiene agua. Hay que ser comprensivos de lo que está sucediendo en este momento".
El voleibol tiene una tradición legendaria en Puerto Rico, y hay varios jugadores de la División I de la isla, incluyendo a Pilar Victoria y Okiana Valle de Arkansas, Dalianliz Rosado de Minnesota, Juliomar Otero de Towson, Jocelyn Kuilan y Carola Biver. Al igual que sus pares en Evansville, los jugadores de Towson crearon su propia iniciativa para ayudar a su isla de origen y se asociaron con United Way para recolectar baterías, linternas y donaciones monetarias desde la tormenta.