A los neocelandeses les tocó festejar en sus hogares, mirando por televisión el más que agónico triunfo de los Springboks sobre los Wallabies por 33-31 en el Ellis Park de Johannesburg. Atrás habían quedado tres triunfos y una tan agónica como polémica caída por 14- 12 frente a los australianos. Pero la satisfacción del nuevo título esta vez también significó volver a una fórmula rugbística exitosa y eso, a 14 meses del quinto Mundial de este deporte, es una inmensa inyección de optimismo.

La consagración de los All Blacks en el Tri Nations llegó tras las victorias ante Sudáfrica por 41-20 (en Wellington) y 30-23 (en Durban), más el apretado festejo ante Australia por 12-6 (en Christchurch). Pero antes, en junio, el mismo plantel neocelandés aplastó a Irlanda (dos veces), Italia y Fiji en cuatro test de preparación.

Tras aquella inmensa desilusión que para los neocelandeses fueron las caídas en el Tri Nations y en el Mundial de 1999 -con la pertinente salida del verborrágico y discutido entrenador John Hart-, los hombres de negro iniciaron una lenta renovación de su plantel y de su juego, en un proceso donde al ex apertura Wayne Smith le tocó sobrellevar la parte más espinosa, pero a la que ahora el ex octavo John Mitchell parece estar sacándole beneficios.

Mitchell fue quien tomó asumió la conducción de los All Blacks hace poco menos de un año y disfrutó de una racha exitosa de nueve triunfos consecutivos, que finalizó a inicios de agosto frente a los australianos.

El nuevo entrenador no tuvo dudas en dejar fuera de los quince titulares a la mega-estrella Jonah Lomu, buscando un equipo con mayor hambre de gloria, y que supiera llevar adelante un rugby moderno, práctico y efectivo.

Además de Lomu, quien vio todos los partidos desde el banco de suplentes, otros grandes nombres como Jeff Wilson, Taine Randle, Anton Oliver y Norm Maxwell debieron ceder sus lugares.

Claro que Mitchell buscó asegurarse éxitos rápidamente. Y con ese fin se refugió en algunas figuras de los Cantebury Crusaders, equipo que viene dominando el Torneo Super 12 de las últimas temporadas.

En este nuevo equipo se mantuvieron algunos hábitos. Los cinco delanteros de adelante, como siempre, son tan fuerte como feroces. Y los backs, como es costumbre, son tan veloces como potentes.

Pero esta vez la diferencia ha pasado por cuatro hombres de los Crusaders, que han constituido la base del equipo: son los alas Richard McCaw y Reuben Thorne, y los medios Justin Marshall y Andrew Mehrtens.

La nueva gran figura de los All Blacks se llama Richard McCaw, un ala que todavía no cumplió 22 años, ex capitán del equipo Colts (Menores de 21 años), que fue elegido por aclamación como el mejor hombre del Torneo de las Tres Naciones. McCaw es el heredero de Josh Kronfeld. Impresiona por su eficacia defensiva y su potencia ofensiva. Tiene un despliegue admirable y, con la pelota en las manos, juega como un tres cuartos.

El gran socio de McCaw se llama Reuben Thorne, ala y capitán de Nueva Zelanda a partir de la renovación impuesta por John Mitchell. Thorne, de 27 años, tuvo su bautismo internacional en 1999, para recién afianzarse en el 2001 y este año llegar a la capitanía.

Los dos terceras líneas, verdadero motor del equipo, se han complementado muy bien con la experimentada pareja de medios que tanto en los All Blacks como en los Crusaders integran Justin Marshall (29 años) y Andrew Mehrtens (29). Marshall es el medio scrum más destacado de los últimos cinco años, por seguridad y conducción. Merthens, en cambio, es un estratega de primer orden, dueño de un kick implacable, que cuenta con la experiencia de dos mundiales.