El mismo día en que hizo historia deportiva como el primer chino en la selección (draft), Yao Ming practicó con el equipo nacional de su país y prometió mejorar lo que ha hecho Shaquille O'Neal.

Yao, de 2,26 metros, fue elegido por los Rockets de Houston el miércoles por la noche en Nueva York, que era el jueves por la madrugada en Pekín.

"Es un gran día. Es un nuevo comienzo para mí", dijo el jugador de 22 años luego de practicar en el gimnasio de la Asociación China de Básquetbol en el sur de Pekín. Los chinos se prepararan para participar en un torneo dentro de unos pocos días con Yugoslavia, Italia y Australia.

Yao, que se levantó temprano para presenciar la selección en directo junto con su familia, hizo una breve práctica el jueves.

Luego fue rodeado por periodistas y camarógrafos.

Cuando le preguntaron si le gustaba la comida occidental, respondió "más o menos".

Luego quisieron saber si estaba preocupado por la presión, y dijo que "ya la estoy sintiendo".

También le preguntaron sobre O'Neal, y Yao respondió que el centro de los Lakers de Los Angeles, de 2,16 metros, era "como una montaña". Pero agregó, con una mueca, que "tarde o temprano, voy a superar esa montaña".

Los movimientos y disparos de Yao son una rara combinación en un jugador tan alto. Pero necesita mejorar la fuerza en la parte superior del cuerpo para sacar ventajas debajo de las canastas y para evitar lesiones.

Yao calculó que su adaptación a la NBA tomará algún tiempo, pero que la práctica es el mejor tipo de preparación.

"El básquetbol estadounidense tiene su cultura singular", afirmó. "Espero poder adaptarme rápidamente".

Aunque Yao ha hecho impacto en la NBA, sigue siendo poco conocido en su propio país, donde reina el fútbol.

"Esperamos que triunfe", dijo el jueves un vocero de la cancillería china, Liu Jianchao. Opinó que el buen desempeño de Yao y otros dos chinos seleccionados por la NBA "contribuyan a afianzar el entendimiento mutuo entre los dos países".

La aprobación de la Asociación China de Básquetbol no fue fácil de conseguir.

La asociación exigió una garantía de que el jugador estuviera disponible para jugar por China cada vez que lo requiera el equipo.

Las versiones de un acuerdo definitivo se conocieron pocas horas antes de la selección.