Los Vaqueros llegan al clásico caribeño en la cresta de una racha en la que ganaron 13 de 18 juegos, que les permitió, contra todos los pronósticos, alzarse con el campeonato puertorriqueño.

"Ganamos el campeonato apoyados en nuestros lanzadores y un bateo oportuno", dijo el mánager de los Vaqueros Carmelo Martínez.

Los Vaqueros debutan el sábado ante República Dominicana y el lunes juegan frente a Venezuela, pero tendrán que hacerlos sin dos de sus figuras estelares: los guardabosques Carlos Beltrán y Ricky Ledée, quienes decidieron descansar para la pretemporada de las Grandes Ligas.

Son dos bajas enormes. Beltrán es un jardinero central de buen guante que puede decidir un encuentro con un tablazo, mientras que Ledée fue el mejor primer bateador de la liga.

La novena ganó los últimos cuatro juegos de la fase regular para meterse en la serie semifinal, en la que se impuso a los Leones de Ponce 4-2. Remató su espectacular cierre al dominar en la serie final a los Cangrejeros de Santurce al derrotarlos 5-3.

La figura principal del equipo es ni más ni menos que su propio dueño, el intermedista Carlos Baerga, el mejor bateador durante la serie final. Baerga salvó la franquicia al comprar la novena el año pasado. Baerga adquirió el equipo de Arecibo y lo trasladó a Bayamón pero los aficionados no han respaldado en las gradas a la novena.

Bayamón presentará un cuadro de lanzadores abridores que infunden respecto, con el zurdo Héctor Mercado y los derechos Omar Olivares y Jaime Navarro. Ray Davis, que ganó un encuentro en la serie final, será el cuarto abridor de los monarcas puertorriqueños. Además, tienen en el derecho Ricky Bonesa un lanzador que puede iniciar o ser relevista largo.

Su cuerpo de relevistas cortos está integrado por José Alberro, "Mambo" de León y José Santiago.

Martínez, un ex inicialista de grandes ligas, recordó que la mayoría de los lanzadores estadounidenses de los Vaqueros regresaron a su país, por lo que tuvo que reforzar el cuerpo monticular.

Entre los refuerzos figura Alex Cora, de los Criollos de Caguas, quien puede jugar en el campo corto y la intermedia.

El poder de largo metraje de los Vaqueros radica en el inicialista Joel Chimelis, el guardabosque Raúl González, el bateador designado Omar García y Baerga.

"Tenemos poder para ganar un juego con un jonrón", dijo Cándido Maldonado, gerente general de la novena.

Una de las incógnitas de la novena es la defensa.

La línea central quedó desarmada al no viajar a Caracas Beltrán y el receptor Izzy Molina. Los Vaqueros tratan de adicionar al catcher de Santurce Ramón Castro. El jueves por la noche, incorporaron al jonronero Eduardo Pérez, en sustitución de Juan Lebrón, un refuerzo polifuncional que no llegó a hacer el viaje a Venezuela. Pérez es el hijo del ex antesalista de los Rojos de Cincinnati, Tany Pérez.

Otra incorporación en el róster de los Vaqueros es Alex Díaz, jardinero central de los Indios de Mayaguez. Díaz estará sustituyendo a Beltrán.

"Cometimos errores en la serie final pero logramos superar ese aspecto", dijo Martínez a la AP.

Los Vaqueros podrían presentar el sábado, ante Dominicana, un equipo conformado por Castro o Héctor Ortiz en la receptoría, Joel Chimelis en la inicial, Carlos Baerga en la intermedia, José León en la antesala y Cora en el campo corto, lo que significa que mejoraría la defensa del infield.