La novena inicia su participación en el clásico latino el domingo frente a los Navegantes de Magallanes, con su mejor serpentinero, el derecho Rodrigo López.

López tuvo la mejor marca de la liga mexicana, 10-2, y terminó a todo tren en los juegos de postemporada, al ganar cinco y no perder ninguno.

"El equipo se ve muy interesante", dijo el manejador de los Tomateros de Culiacán, "Paquín" Estrada. "Vivimos momentos diferentes a los del campeonato que ganamos en Dominicana en 1996. Creo que ahorita tenemos más capacidad, tenemos jugadores más hechos, gente que ha jugado en Estados Unidos, y todo eso influye para que no se aprieten a la hora cero".

Estrada, que dirige por sexta vez en una Serie del Caribe, regresa a Caracas después de 19 años, cuando con un equipo de puros nativos no pudo ganar un solo juego.

"Este es un equipo más competitivo; tal vez no nos tomen en cuenta, pero vamos a luchar", dijo Estrada, quien sacó campeones por quinta vez a los Tomateros de Culiacán.

López es el único de los abridores estelares del equipo Tomateros que verá acción en la Serie del Caribe. Los otros dos, José Silva (Cincinnati) y el nicaraguense Vicente Padilla (Filadelfia) decidieron no hacer el viaje.

Ello obligó a los Tomateros a seleccionar a siete lanzadores entre los 11 refuerzos. Uno de ellos, el derecho Francisco Campos, abrirá el lunes ante República Dominicana.

Campos, que terminó con marca de 5-2 en la temporada regular con los Venados de Mazatlán, fue líder de la liga en efectividad (1.66) y ponches (89). En el cuarto juego de la final, impuso una marca al ponchar a 18 bateadores, mientras conducía a Mazatlán a una victoria de 6-0.

"Es algo grande estar en una Serie del Caribe, siempre he querido jugar en Estados Unidos y este evento es un escaparate formidable para el mejor béisbol del mundo", dijo Campos, quien lanza en el verano para los Piratas de Campeche.

Estrada no ha definido aún al resto de sus abridores.

"Eso es algo que vamos a ir viendo de acuerdo a las necesidades", dijo.

Sin embargo, se estima que Pablo Joel Ochoa, lanzador de la organización de los Mets de Nueva York, abrirá contra Puerto Rico. Ochoa tuvo marca de 3-1 y 2,02 en efectividad durante la temporada regular con Mazatlán.

Claudio Moreno, tomado como refuerzo de Mexicali, lanzaría el segundo partido contra Venezuela, el novato Alberto Manrique enfrentaría a Dominicana y López regresará para el último juego de la serie contra Puerto Rico.

Pablo Ortega, Oliver Pérez y Miguel Rubio son los relevos intermedios y como cerrador está Todd Revenig, quien por segundo año fue el lanzador con más salvados en el circuito (17).

La ofensiva de México es apuntalada por el torpedero Benjamín Gil (Anaheim) y los guardabosques Mario Valdez (Oakland), Jacob Cruz (Detroit), Derrick White y el primera base Kit Pellow, un sólido bateador de la organización de Kansas City, que pegó 16 jonrones y empujó 48 carreras este año.

Alfredo Amézaga, de los Angelinos de California, cubrirá la segunda base y en la receptoría estará Adán Amezcua, cuyo jonrón de tres carreras dio a los Tomateros el campeonato. La tercera base será custodiada por el veterano Roberto Vizcarra.

"Este equipo se ve muy bien", dijo el gerente de la Liga Mexicana del Pacífico, Oviel Dennis. "No hay muchos grandes ligas, pero sí jugadores de calidad".

Dennis dijo que los equipos son en ocasiones, engañosos.