Aunque firmar a Moisés Alou no es exactamente la caída del maná del cielo, era algo que los fanáticos, ni la gerencia, estaban esperando cuando terminó la temporada regular.

Momentos después que terminó la temporada, el gerente general de los Cachorros, Andy McPhail, estaba casi deprimido sobre el prospecto de mejorar un equipo que ganó 88 partidos en el 2001. Pero, con el mercado de agentes libres decaído, y Sammy Sosa jugando el rol de reclutador, Alou básicamente se convirtió en una inesperada bendición.

De repente, McPhail está "contento, como es de esperarse". Los Cachorros no sólo están encaminados a temporadas ganadoras por primera vez desde que Ernie Banks, Billy Williams y Ron Santo los llevaron a cinco consecutivos entre 1968 y 1972.

Pero este equipo ahora es distinto. Tiene un núcleo de veteranos como Sosa y Fred McGriff al igual que un grupo de prospectos en sistema de ligas menores. Este es un equipo contendor.

Pero no va a ser fácil pasarle a los Cardenales.

San Luis compartió el título de la División Central de la Liga Nacional con Houston, pero la diferencia entre San Luis y los Astros ahora es abismal.

Aunque San Luis perdió a Mark McGwire, ello no necesariamente va a tener un impacto en el producto final de los Cardenales.

Ningún otro equipo en las Mayores tiene la profundidad de lanzadores que tiene San Luis, aún cuando cambiaron a Dustin Hermansson la semana pasada. El gerente general de San Luis, Walt Jocketty, se sintió lo suficientemente cómodo con el núcleo de lanzadores de Matt Morris, Woody Williams, Darryl Kily y Bud Smith, que envió a Hermansson a Boston por tres prospectos. Eso liberó efectivo en la nómina para pagarle a Jason Isringhausen y mantener a Steve Kline, Dave Veres, Mike Timlin y Gene Stechschulte.

El dirigente de los Cardenales, Tony La Russa, está más que contento con la adquisición de Tino Martínez para reemplazar a McGwire, aunque uno tiene que ponerse pensar cuanto Tino va a extrañar al Yankee Stadium, en dónde pegó 55 de sus 78 jonrones en las últimas tres temproadas.

Pero con una alineación que incluye a Albert Pujols, Jim Edmonds, J.D. Drew y Fernando Viña, los Cardenales van a anotar suficientes carreras.

Este ha sido un invierno gris en Houston.

Las salidas de Alou y Vinny Castilla han dejado a la fanaticada si esta fue la última vez que vieron a los Astros en los playoffs.

El gerente general Gerry Hunsicker tiene menos presupuesto que sus homólogos en San Luis y Chicago. Hunsicker ha estado limitado a firmar al receptor Geoff Zaun y el jardinero Brian Hunter. Hunsicker que estaría satisfecho si puede firmar a dos relevistas. Estaba interesado en Dennis Cook, pero lo perdió a Anaheim y ahora tiene sus miras en Josias Manzanillo.

Esta situación tiene a su primera base estrella, Jeff Bagwell, un poco insatisfecho.

"Todo el mundo ha mejorado, menos nosotros. Si acaso, hemos dado par de pasos hacia atrás", dijo Bagwell recientemente.

McPhail dice que sería un error minimizar a los Astros. Aunque tienen serias lagunas en posiciones claves, aún tienen una buena rotación de lanzadores que incluye a Roy Oswalt y Wade Miller, la mejor combinación de abridores menores de 25 años en las Mayores.

Bagwell no está muy seguro con su equipo, pero está seguro que los Cachorros van a mejorar con Alou, quien ha promediado 29 cuadrangulares y 111 carreras empujadas desde que se perdió la temporada de 1999 con una lesión en su rodilla. A pesar de tener 35 años, el bate de Alou no ha decaído.

Alou se une a McGriff para darle a Sosa la ayuda que no tuvo en el 2001, cuando sus 160 carreras empujadas fueron 94 más que cualquier compañero de equipo. Combinados en el 2001, Alou, McGriff y Sosa promediaron .322 con 122 jonrones y 370 carreras empujadas.

Sosa, el bateador más productivo del béisbol desde 1998, tiene siete temporadas consecutivas impulsando 100 o más carreras. McGriff tiene tres y Alou dos. ¿Hay algún equipo que tenga una mejor combinación de 3-4-5?

No son los Yankees, aón con Giambi. No son los Vigilantes, aún con Alex Rodríguez. Ni los Gigantes, aún con Barry Bonds. Ni tampoco los Mets, a menos que firmen a Juan González para batee detrás de Roberto Alomar y Mike Piazza.

Los Cachorros, que teminaron séptimos en la Liga Nacional en carreras anotadas lideraron su división por 112 días gracias a los lanzadores Jon Lieber, Kerry Wood y un trio en el bullpen con Flash Gordon, Kyle Farnsworth y Jeff Fassero. Kevin Tapani es el único que no regresará a la rotación pero el novato Juan Cruz debe llenar ese hueco.

El zurdo Jesús Sánchez, adquirido la semana pasada de los Marlines, y el derecho novato Scott Chiasson, quien salvó 34 partidos en las menores la temporada pasada, también son buenas adquisiciones.

Y ya era hora que algo le saliera bien a McPhail.

Hace dos inviernos, McPhail intentó firmar a Mike Hampton y fracasó, pero debido a que tenía ese efectivo disponible, pudo firmar a Sosa a un extensión.

Este invierno trató de firmar a Rondell White y no pudo, pero eso lo dejó en posición para firmar a Alou por $27 millones y tres años.

"Estamos en una buena posición," dijo MacPhail.