Los Titanes de Tennessee son un equipo con misión; sus antecesores, los Oilers de Houston dominaron la Conferencia Americana como nadie durante la temporada regular, entre 1987 y 1993, estuvieron siete veces en postemporada, pero nunca llegaron al Juego de Campeonato de la AFC. Los Titans este domingo juegan su segunda final en cuatro campañas.

Su rival en turno son los Raiders, un equipo que se llevó casi todos los elegios en el 2002; Rich Gannon ganó el premio como el Jugador Más Valioso de la temporada regular, mandaron a cinco jugadores al Tazón de los Profesionales y lo más importante, se clasificaron a la postemporada como el máximo favorito para representar al nuevo circuito en el Super Bowl.

Hay quienes pensaban que la distinción como el Más Valioso debió ser para Steve McNair -quedó tercero en la votación-, quien a pesar de no haber entrenado con su equipo en todo diciembre, mantuvo a Tennessee con marca perfecta en seis salidas y no tiene el arsenal a su alrededor como Gannon o Brett Favre. Otro disgusto de los habitantes de la "Ciudad de la Música" es la ausencia de sus jugadores en el Juego de las Estrellas, y sobretodo la de McNair.

La paliza de 52-25 que le propinaron los Raiders a los Titans en septiembre, está muy distante, y los dos han cambiado mucho, sobretodo Tennessee. Aquella vez todo le salió a los Malosos, ganaban 21-0 y sólo habían transcurrido cinco minutos y medio. Una intercepción y dos patadas fueron devueltas para touchdown, poco más tarde, Rod Woodson regresó otra intercepción hasta la tierra prometida. El mismo dueño del equipo, Bud Adams no creía en ellos, criticó a los entrenadores, diciendo que no estaban haciendo su trabajo bien.

Desde entonces los pupilos de Jeff Fisher –entrenador en jefe- son otros. Han ganado 11 de los 12 encuentros mas recientes y su registro como visitantes es el mejor de la liga 5-3.

A LA ANTIGUITA
La manera de vencer a sus rivales es a la antigua en ambos lados del ovoide, golpearlos de frente es su fuerte. Son el mejor equipo en tiempo de posesión, promedian 32:47 por partido y en seis desafíos, tuvieron el ovoide 35 minutos –10 más que el enemigo-, su defensiva es la segunda mejor contra la carrera y son la mejor en 1era. oportunidad permiten 4.9 yardas.

Aún sin su estrella, el ala defensiva Jevon Kearse, la unidad en los 11 juegos finales de la temporada regular, acabó sólo detrás de Tampa Bay y Minnesota en defensiva total, y cerraron siendo la mejor contra la carrera, aceptan menos de 86 yardas por tierra del rival.

A Pittsburgh nunca lo habían derrotado en postemporada en tres duelos, el sábado se rompió la racha, contra Oakland también piensan que la cuarta es la vencida.

Otra prueba del dominio de la defensiva de los Titanes fue su despliegue demostrado contra los Acereros. De las 14 series ofensivas, sólo en una tuvieron más de 10 jugadas o cinco minutos de duración, esta acabó con un gol de campo fallado; 10 de esas 14 marchas duraron menos de dos minutos y 13 menos de tres; y sólo en una avanzaron más de 50 yardas (TD); en tres viajes a la zona roja, sólo permitieron un TD y dos goles de campo. Las entregas de la ofensiva volvieron a ser la fue la causa principal por la que el rival se mantuvo en la pelea.

Para ganar, Tennessee deberá aplicar una fuerte dosis de Eddie George por tierra (27-2 cuando tienen más de 27 acarreos) para consumir tiempo, Steve McNair necesita mantenerse intacto en la bolsa de protección, debe rebasar las 60 yardas por el suelo y la ofensiva debe anotar más de 30 puntos. Las entregas son claves, deben cuidar el balón.

La defensiva debe aplicar el lema de Al Davis –dueño de los Raiders-, “El mariscal debe irse, y debe irse mal”, los frontales Jevon Kearse, Kevin Carter, Carlos Hall y Robaire Smith, tienen que hacer pagar el precio por lanzar a Rich Gannon, de lo contrario los hará pedazos. Y en equipos especiales necesitan, como lo hicieron los Raiders en septiembre, dos o tres jugadas grandes.

Esta es la undécima ocasión que los primeros dos sembrados en la Conferencia Americana se topan en Juego de Campeonato de la AFC desde 1975, el equipo de casa ha ganado seis de los últimos 10 encuentros.

A Steve McNair no hay quien lo detenga, es la máxima demostración de fortaleza, atleticismo, velocidad, altruismo y determinación en el deporte más rudo y complejo del planeta, este domingo tendremos la oportunidad de verlo en acción y de intentar cargar literalmente a sus Titanes de nuevo hasta el Súper Bowl.

Steve McNair es un verdadero titán, que en lugar de reinar en la mitología griega, vive en los emparrillados de juego de la NFL.

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