El "hasta entonces" utilizado no es casual, ya que tiempo después, cuando faltaban cinco fechas para la conclusión de las Eliminatorias se clasificó para el Mundial del 2002 luego de vencer a Ecuador como visitante.

Fue un año feliz el del equipo argentino, sin ninguna duda, y ahora lo que queda es analizar el camino que falta recorrer hasta junio, cuando comenzará el Mundial.

Y cuando se habla de eso, se está hablando de nombres. Mayoritariamente, hay un acuerdo popular respecto de los jugadores que hasta ahora integran la base del plantel que viajará a Japón para vérselas en su serie nada menos que con Nigeria, Inglaterra y Suecia, el famoso grupo de la muerte.

¿BATI ESTARÁ EN COREA?
¿Estará Gabriel Batistuta? Hasta este momento la idea de Marcelo Bielsa es que sí, pero las lesiones que parecen perseguir al delantero de la Roma y el buen año que tuvo Hernán Crespo ponen todo en duda, mucho más allá de las señales que dejan conocer quienes rodean a Bielsa.

De hecho, revisar el 2001 ayuda un poco: de nueve partidos que jugó el seleccionado, Crespo estuvo en seis, Batistuta en uno, y los otros dos los jugaron, en circunstancias especiales, Julio Cruz y Claudio López.

Y si bien lo que hizo el técnico durante este año fue patear para adelante un problema (el de hacer jugar a Bati y dejar a Crespo en el banco, o al revés), lo cierto es que Gabriel Batistuta tiene menos chances que Crespo para ir a Japón o, al menos, para ser titular.

POCOS AUSENTES, PERO NOTABLES
Para cerrar el tema de los delanteros, hay que ver si Bielsa decidirá algo respecto a Javier Saviola, sin duda uno de los mejores delanteros que tiene la Argentina y que, además, está ganando experiencia en Europa, un motivo de seducción para el entrenador.

El otro ausente en las listas de Bielsa es el que, sin duda, genera más polémica. Se trata de Juan Román Riquelme, elegido por unanimidad por los hinchas de Boca como el mejor volante ofensivo del mundo, y muy bien considerado por el resto de las hinchadas.

Ahí hay un problema: los aficionados quieren tener a Riquelme en el equipo, pero el técnico no lo considera fundamental, al menos por lo que se ve a través de las convocatorias, en las que ha dejado claro que su ranking está integrado por Juan Sebastián Veron (un volante creativo raro, muy especial, pero que se adapta bien al sistema del entrenador rosarino), Pablo Aimar y Marcelo Gallardo, quizás el más parecido a Riquelme.

Ese es un tema por resolver, aunque se ha "filtrado" que Bielsa considera al volante de Boca como un gran jugador al que le falta el ritmo y la velocidad que él pretende imprimirle a sus equipos. Así que para Juan Román la situación no está nada fácil.

Bueno, esas son, al cabo, pequeñas cuestiones que no alcanzarán, aun cuando Bielsa tome la peor decisión, para distanciar al entrenador de la gente, ya que en estos dos últimos años -y especialmente en el 2001- fueron muchas las cosas buenas que pasaron como para que se rompa el idilio que día a día crece.

Inclusive, a través de los buenos resultados obtenidos, hasta ha quedado en suspenso la deuda pendiente que tiene el equipo, que es la de generar un fútbol más sudamericano, más nuestro, que el que hasta ahora practica.

Puede sonar poco simpático, pero hasta en sus peores noches/o tardes, el equipo argentino tuvo el azar suficiente como para salir bien parado: se trata de los partidos contra Bolivia (3-3 en el último minuto), ante Brasil (2-1 arriba faltando nada) y frente a Paraguay (2-2 tras ser dominado durante buena parte del partido).

¿Fue suerte, oficio o capacidad de sus jugadores? Un poco de cada cosa, pero lo cierto es que aún en sus peores momentos pudo salir bien parado.

TODO EL CRÉDITO PARA EL 2002
Eso es lo que hace pensar en que cuando llegue la hora de la verdad -el Mundial, claro- hay respaldo y crédito suficiente como para vérselas con los más difíciles sin que nadie se tenga que poner a temblar antes de tiempo. Y eso no es casual: se lo ganó Argentina en los nueve partidos que jugó durante el 2001.

El 2000 fue redondo, este año que pasó también, ahora falta el 2002. Hay paño como para esperanzarse en que esta etapa de Bielsa como técnico del equipo termine con una fiesta.