Ni los 2.850 metros de altura sobre el nivel del mar, ni el invicto de Ecuador en el estadio Atahualpa fueron inconvenientes para que el equipo de Marcelo Bielsa volviera a dar otra exhibición de eficacia y mentalidad ganadora, aún cuando muchos puedan decir que éste no es un equipo brillante.

Argentina llegó a Quito con un objetivo muy claro: tener la pelota la mayor cantidad de tiempo posible. Y salvo algunos pasajes de apremio de los ecuatorianos, la estrategia fue cumplida a la perfección, con una gran inteligencia para saber jugar cuando el rival flaqueaba y para saber defender cuando los centros llovían de un lado para el otro.

Y esto se logró de la mano de un Juan Sebastián Verón inspirado, que se transformó en eje y hasta en goleador.

Pero la "Brujita" no jugó solo. Porque tuvo eco en el despliegue fantástico de Juan Pablo Sorín (otra de las figuras), en la voluntad de Diego Simeone, Javier Zanetti y Cristian González y la capacidad de ataque de Hernán Crespo, quien aunque no convierta, siempre arrastra la marca de dos o tres defensores.

Además, a pesar de algunas dudas momentáneas, los tres del fondo (Nelson Vivas, Walter Samuel y Roberto Ayala) y el arquero (Germán Burgos) siempre respondieron.

Por eso, Argentina se llevó merecidamente el triunfo y ya puede festejar una nueva participación en la Copa del Mundo.

UN PRIMER TIEMPO REDONDO
Seguramente, Marcelo Bielsa no podría haber soñado un primer tiempo más redondo. Porque una vez superados los primeros diez minutos, en los cuales Ecuador presionó bien - facilitado por el ahogo lógico inicial de los jugadores argentinos - con Wellington Sánchez, Burbano, Guagua y Guerrón, hasta que Verón se paró en la mitad de la cancha y dijo: "un momento, ¿qué altura ni altura? La pelota es mía".

A partir de ese momento, la "Brujita" cumplió a rajatabla con la premisa de Bielsa y controló el balón en forma exquisita, jugando y haciendo jugar a sus compañeros, que se contagiaron ante tanta prestancia.

Pero Verón no sólo se convirtió en el eje de su equipo, sino que, además, abrió el camino a la victoria a los 19 minutos, con un latigazo soberbio desde 35 metros que se clavó sin aviso previo en el ángulo inferior del arco de un Giovanni Ibarra que ni siquiera atinó a reaccionar.

Paradójicamente, en lugar de encontrar el reconocimiento a su enorme talento, el hombre del Manchester United recibió una tarjeta amarilla que lo dejará afuera del partido contra Brasil, justo el que nadie se quiere perder. ¡Cómo va a extrañarlo Argentina!

Pero pese al trago amargo, Argentina siguió jugando, aún a pesar de que a Pablito Aimar no le salió una en una posición que le resultó muy incómoda (muy pegado a la raya derecha).

En una jugada aislada se lo perdió Kaviedes, tras un error de Samuel, pero Argentina contestó en seguida, con un mano a mano de Crespo, tapado por Ibarra.

Y a los 33 minutos, llegaría la jugada que pondría punto final al partido. Tras un tiro de esquina, Javier Zanetti remató fuerte desde afuera del área y, una vez más, Ibarra respondió. Pero después de un despeje forzado el rebote le quedó a Simeone, quien con un cabezo mandó el balón al gol. Pero en el camino se interpuso Chalá, quien voló como un arquero, cometiendo penal y ganándose la tarjeta roja.

El remate fue tomado por Crespo, quien con mucha calidad convirtió su noveno gol en las eliminatorias. Una cifra que, si no fuera porque Gabriel Batistuta es su competidor por el puesto, le aseguraría la titularidad a cualquiera.

Así se fue la primera etapa, con otra actuación contundente de los dirigidos por Bielsa.

UN RATO DE SOFOCONES Y AL MUNDIAL
Ya en el complemento, una vez más Argentina tuvo que resistir el embate de Ecuador en los primeros diez o 15 minutos.

El buen manejo y la voluntad de De la Cruz sobre la derecha crearon algunos problemas, sobre todo cuando lograba meter el centro para la entrada de Kaviedes y Agustín Delgado, que le ganaban la espalda a Samuel y Ayala en algunos momentos y creaban muchas dudas en las salidas de Germán Burgos. Pero no pasó de eso: de un rato de apremio sin demasiada profundidad por parte de los locales.

A los 15 entró Ortega, quien se tiró por derecha y le dio más dinámica al equipo, como para definir completamente el partido. Y comenzaron a llegar las posibilidades claras para convertir el tercero. Sin embargo, el cansancio y los efectos de la altura comenzaron a cobrar el precio (sobre todo, en Crespo y Verón) y ya la precisión no fue tanta.

Simplemente por eso, Argentina no hizo más goles. Sólo Sorín siguió jugando como si el encuentro recién empezara, impasable en defensa y eficaz pasando al ataque.

Pero lo más importante fue la personalidad que tuvo el equipo para controlar la pelota, aún a pesar de que quedó la sensación de que en algún momento la cosa pudo haberse complicado si Kaviedes y Delgado hubieran tenido más puntería.

La imagen final, la del abrazo de los jugadores en el centro de la cancha y, sobre todo, la sonrisa de Bielsa tras el partido cerraron una etapa que deja dos puntos salientes: la facilidad con que se consiguió el pase al Mundial - algo que costaba tanto en otros tiempos - y la recuperación de la mentalidad ganadora, olvidada por algunos en el pasado.

SÍNTESIS DEL PARTIDO

ECUADOR (0): Geovanny Ibarra; Ulises De la Cruz, Iván Hurtado, Geovanny Espinoza, Raúl Guerrón; Jorge Guagua (m.50, Angel Fernández), Juan Burbano (m.46, Juan Aguinaga), Wellington Sánchez (m.46, Alex Aguinaga), Cléber Chalá; Iván Kaviedes y Agustín Delgado. Director técnico: Hernán Darío Gómez (COL).
ARGENTINA (2): Germán Burgos; Nelson Vivas, Roberto Ayala, Walter Samuel; Javier Zanetti, Diego Simeone (m.67,Matías Almeida), Juan Sorín, Cristian González (m.85, Claudio López); Juan Verón, Pablo Aimar (m.60, Ariel Ortega) y Hernán Crespo. Director técnico: Marcelo Bielsa (ARG).