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martes, 18 de marzo de 2025
MLB 2025: Analizando el ascenso al estrellato de Kyle Tucker de los Cubs

Jesse Rogers, ESPN

Puede que no sea un nombre conocido, pero el nuevo jardinero de los Cachorros sigue siendo el mismo toletero que era cuando rompía récords en la escuela secundaria.

HACE DIEZ AÑOS en Tampa, Kyle Tucker estaba a punto de conquistar un logro especial: romper el récord de jonrones de la Preparatoria Plant, que ostentaba su hermano Preston, entonces novato con Houston Astros.

Aficionados y cazatalentos se alineaban en las vallas del Wade Boggs Field para ver a la nueva estrella, así como al prospecto de pitcheo Jake Woodford, en una universidad conocida por su talento para el beisbol. Pero Tucker no había conectado un hit en tres juegos y estaba pasando apuros, al menos para sus estándares, según su entrenador, Dennis Braun.

"Todo el césped estaba lleno de cazatalentos, de un dugout a otro, algo que nunca había visto antes", recordó Braun desde su oficina. "Kyle no había conectado un hit en unos tres juegos, cuando le devolvió la pelota al lanzador y no llegó a primera base".

Braun, de la vieja escuela, quería sacar a Tucker por su falta de empuje, pero tampoco quería arriesgarse a dañar la reputación de su jugador con los cazatalentos observándolo.

"Pensé: '¡Hijo de p---!', pero lo dejé jugar", dijo Braun.

En cambio, Braun le dio su mensaje en privado después del partido, diciéndole a Tucker que siempre corriera cada bola y que se relajara y jugara su juego sin importar lo que estuviera en juego.

Mensaje recibido. En el siguiente juego, Tucker se fue de 4-4 con dos jonrones, terminando la temporada con 31 vuelacercas, rompiendo la marca de su hermano. Braun comprendió entonces lo que el resto del mundo del beisbol ha aprendido en los años posteriores, mientras Tucker ascendía de estrella de preparatoria del sur de Florida a jardinero de Grandes Ligas, proyectado para ganar entre 300 y 400 millones de dólares en la agencia libre la próxima temporada baja.

"Sin duda, su sexta herramienta es que es, tanto mental como físicamente, el chico más duro que he visto", declaró Braun. "De lejos".

Eso es mucho decir, considerando quién más ha caminado por los pasillos de Plant High. Los Panthers juegan sus partidos como locales en un campo que lleva el nombre de un tercera base miembro del Salón de la Fama que sigue siendo su ex alumno más famoso, pero también han salido de él jugadores de las Grandes Ligas como Pete Alonso, Mychal Givens, Woodford, Corey Brown y Darren Clarke, junto con la selección de primera ronda del Draft de 2024, Jac Caglianone, y los hermanos Tucker.

El joven Tucker se graduó de Plant con la mejor carrera de preparatoria de todas, que culminó con la quinta selección del Draft de la MLB de 2015 por parte de los Astros. Desde entonces, ha mejorado cada año, incluyendo una impresionante media temporada en 2024 en la que produjo 4.7 fWAR a pesar de estar limitado a sólo 78 juegos debido a una lesión en la espinilla.

Tras ser traspasado a Chicago en un intercambio espectacular durante la temporada baja, los Cubs esperan que Tucker los guíe a los playoffs por primera vez en una temporada completa desde 2018 antes de convertirse en agente libre. Su coach de preparatoria cree que Tucker, y su potente swing, rendirá sin importar la presión, como siempre lo ha hecho.

"Empezaron a apodarlo Ted Williams", dijo Braun. "Eso se quedó por un tiempo".

A DIFERENCIA DE LOS ESTRELLAS de las recientes generaciones de agentes libres –Aaron Judge, Shohei Ohtani y Juan Soto–, Tucker no es un nombre conocido. Parte de ello se debe a su personalidad discreta, ya que no lo encontrarás lanzando el bat ni causando revuelo con sus comentarios posteriores al juego, pero sus ex compañeros insisten en que tiene un lado divertido y relajado que el público rara vez ha visto.

"El año pasado, en los entrenamientos de primavera, la gente lo vio un poco", dijo el campocorto de los Astros, Jeremy Peña, con una sonrisa. "Estuvo con micrófono todo el día. Todos los aficionados decían: 'No sabía que Kyle Tucker hablaba'. Pero para nosotros era normal. Era nuestro DJ. Es muy extrovertido. Es divertido. Creo que los aficionados disfrutarán de esa faceta suya".

Alonso, compañero de equipo de Tucker en la preparatoria durante dos temporadas, compara su personalidad con su juego. Firme y consistente, desde sus días de preparación hasta su carrera en las Grandes Ligas.

"Sinceramente, es el mismo", dijo Alonso después de un reciente partido de pretemporada. "No ha cambiado nada. Es decir, mantiene el juego simple. Simplemente tiene una actitud serena, tanto dentro como fuera del campo".

Tucker es consciente de su reputación, pero dice que habla cuando es necesario, aunque prefiere que su juego hable por él.

"Siento que la gente piensa que soy bastante tranquilo y reservado, lo cual supongo que es cierto, pero, probablemente, piensen que soy más reservado de lo que realmente soy", dijo Tucker recientemente. "Soy bastante extrovertido".

Tucker también ha logrado pasar desapercibido y conseguir números dignos de Jugador Más Valioso durante su carrera gracias a todo el talento que lo rodea. Durante sus siete temporadas con los Astros, jugó para equipos de gran envergadura, con estrellas como José Altuve, Alex Bregman, Carlos Correa y Yordan Álvarez acaparando los reflectores.

Eso podría cambiar con su nuevo equipo este año, ya que Tucker comienza la temporada como, sin duda, el mejor bateador de su propia lineup. Pero siempre ha habido un momento en el que Tucker ha sido el centro de atención, ya sea como la sensación de la preparatoria que atraía multitudes a una escuela secundaria de Florida o como uno de los jugadores más codiciados de las Grandes Ligas al comenzar su temporada de plataforma: es cada vez que despliega su swing en el beisbol.

"Es un talento divino", dijo Yordan Álvarez a través del intérprete del equipo de Houston. "Es un swing natural. Me duele no poder compartir tiempo con él. Cuando está en una racha ganadora, creo que es uno de los mejores bateadores del beisbol".

EN UNA ERA de constantes mejoras mecánicas, incluso para los mejores bateadores del beisbol, el swing de Tucker luce igual que cuando rompía récords en la preparatoria.

"¿Por qué te metes con Ted Williams?" Braun dijo con una risa medio seria, atribuyendo el mérito a la falta de rotación de su pie trasero, lo que le permite a Tucker mantenerse en la zona más tiempo que la mayoría de los bateadores y evoca comparaciones con el Splendid Splinter.

Los elogios del coach de preparatoria de Tucker al swing son compartidos por otros que trabajan con bateadores de élite en el deporte.

"Es único sólo en algunas de las formas de bat que usa al inicio", dijo Troy Snitker, su ex coach de bateo con los Astros. "El swing en sí es de élite. Puede verse un poco diferente en la forma en que coloca el bat, algunos ángulos de muñeca y la planitud del bat, pero después de eso, es un swing de élite".

El nuevo coach de bateo de Tucker con los Cubs, Dustin Kelly, coincide con su homólogo de la Liga Americana: "La longitud que tiene, la forma en que coloca el bat más plano y crea una gran rotación. Impresionante".

La efectividad del swing de Tucker va más allá de las cualidades estéticas que entusiasman a entrenadores y compañeros. Cuando se acerca al plato, el tranquilo y afable Tucker se transforma en algo más.

"Lo que hace de Kyle Tucker un gran bateador va más allá de su mecánica", dijo Peña. "Cuando se sienta en el plato, se cree el mejor bateador del mundo. Es un jugador que entra, te gana y se va a casa, juega videojuegos, aparece al día siguiente y te vuelve a ganar, y sigue haciéndolo.

"Es un asesino silencioso."

La mayor mejora de Tucker en las últimas temporadas se debe tanto a entender cuándo no batear como a cuándo intentar conducir un pitcheo. En 2021, su tasa de bases por bolas fue de tan solo el 9.4 por ciento, el número 59 entre los bateadores calificados. Ha aumentado en cada temporada desde entonces, llegando al 16.5 por ciento la temporada pasada, el tercero en las Mayores, solo detrás de Judge y Soto.

"Los últimos dos años me esforcé mucho por no perseguir y simplemente controlar mejor la zona de strike", dijo Tucker. "Porque puedes ser un jugador drásticamente diferente si sólo cambias el swing a los strikes y no a las bolas." Creo que lo he hecho mejor."

A MEDIDA QUE SU HABILIDAD para dejar pasar lanzamientos se ha acercado a la clase de Judge y Soto, también lo ha hecho el potencial pago de Tucker en la temporada baja. Casi rompió el sistema de arbitraje durante el invierno, ya que no pudo compensar las enormes cifras que acumuló en solo media temporada el año pasado. Tucker y los Cubs finalmente acordaron un contrato de $16.5 millones para 2025. Si retoma su carrera, recibirá otro gran aumento cuando se convierta en agente libre. Él y Vladimir Guerrero Jr. parecen ser los mejores agentes libres de la clase del próximo invierno, y es probable que ambos alcancen contratos de nueve cifras.

"Las cifras son una locura hoy en día, pero si tiene un año como el de Tucker, ¿cómo no va a alcanzar los $400 millones o más?", dijo un ejecutivo de un equipo de mercado pequeño. "No lo digo de ninguna manera, pero algunos creen que es mejor que Soto".

Tucker cumplirá 29 años el próximo invierno, mientras Soto firmó con los New York Mets dos meses después de cumplir 26 años, por lo que las probabilidades de que su contrato se acerque al récord de Soto de $765 millones son inexistentes. Aun así, quienes han compartido dugout con Tucker destacan su capacidad integral como un jugador que marca la diferencia.

"Era un jugador completo", dijo A.J. Hinch, quien dirigió a Tucker en Houston de 2017 a 2019. "Podía emerger y cambiar el juego de diferentes maneras. En un equipo con mucho talento, aun así destacó".

Durante su tiempo con los Astros, Tucker demostró su diversidad de habilidades al ser incluido en tres Juegos de Estrellas, ganar un Bat de Plata y un Guante de Oro, conectar 30 jonrones en dos ocasiones, robar 30 bases en 2023 y convertirse en uno de los jugadores de élite del beisbol.

"Creo que él y Manny Machado juegan de manera tan similar porque el juego es fácil para ellos", dijo Alonso. Es muy fluido, muy relajado, porque para ellos es algo natural. A Tucker le salieron las cosas con naturalidad y tiene uno de esos swings que siempre juega.

Es uno de los mejores del beisbol, y lo único que va a cambiar en él es su situación contractual, no su juego ni su actitud hacia el juego. Es el mismo de antes.

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