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domingo, 4 de julio de 2021
NBA Playoffs 2021: ¿Qué jugador fue el MVP de las finales de conferencia?

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Las finales de conferencia han llegado a su fin: Phoenix Suns y Milwaukee Bucks se enfrentarán en las Finales de la NBA.

Para los Suns, la gran actuación de Chris Paul de 41 puntos en el Juego 6, selló el destino de LA Clippers que luchó valientemente en la derrota. Paul, quien hará su primera aparición en las Finales en su carrera de 16 años en la NBA, lanzó un impresionante 16 de 24 tiros de campo, sumando 8 asistencias y 4 rebotes en la victoria.

Si bien fueron eliminados, los Clippers terminaron con la cabeza en alto, ya que una campaña marcó la carrera de postemporada más larga en la historia de la franquicia. Sin Kawhi Leonard, Paul George tomó el relevo admirablemente, promediando más de 41 minutos y 28 puntos por juego en la serie.

Los Bucks, que perdieron a Giannis Antetokounmpo por una lesión de rodilla en el Juego 4, vieron como Khris Middleton y Jrue Holiday dieron un paso adelante para asegurar la serie sobre los Atlanta Hawks. El dúo promedió 55 puntos en los últimos dos triunfos, asegurando el regreso de la franquicia a las Finales de la NBA por primera vez desde una derrota en siete juegos ante los Boston Celtics en 1974.

Entonces, ¿quién fue estrella fue más valiosa durante las finales de conferencia?

¿Fue Devin Booker, quien jugó como una superestrella durante toda la serie Suns-Clippers? ¿Qué pasa con Middleton, quien logró algunas de sus mejores actuaciones en los playoffs después de que Antetokounmpo se lesionara la rodilla? ¿Qué tan alto se calificarán las grandes actuaciones de George y Paul en esta lista?

Nuestro panel de expertos de la NBA hace sus elecciones.

1. Chris Paul | Base | Phoenix Suns

Muchas veces, te haces una idea del valor de un jugador cuando no está en cancha. Y en esta serie, sin Chris Paul en los dos primeros juegos, los Suns ganaron ambos.

Pero no dejes que eso te convenza de que la presencia de Paul no fue parte de esas dos primeras victorias. Desde ver partidos en FaceTime con el entrenador en jefe Monty Williams por la noche para exploración adicional, hasta posiblemente enviarle un mensaje de texto a su hermano CJ sobre los ajustes mientras se sentaba en la cancha en el Juego 1, hasta FaceTiming con el equipo segundos después del timbre final, Paul fue parte activa del equipo. Y mientras hablaban Devin Booker y Cameron Payne, la influencia de Paul sobre el estilo de juego y la expectativa de cuidar el balón estaba en sus mentes.

Cuando regresó, mostró signos de oxidación después de perderse casi dos semanas de juegos y prácticas para cumplir con los protocolos de salud y seguridad de la liga. Luchó por encontrar su ritmo con su tiro de rango medio, golpeando el hierro frontal en casi todos los intentos, mientras los Clippers recuperaban la serie.

Todo tenía el potencial de ser la última decepción en la carrera de Paul: una ventaja de 3-1 en la serie desperdiciada y contra un equipo que pierde a su mejor jugador.

Pero de visitante y en sus viejos confines del Staples Center, Paul orquestó brillantez para cerrar la serie. Con 41 puntos y el tipo de puñalada despiadada que finalmente rompió el espíritu de Patrick Beverley, Paul llevó a su equipo a las finales, finalmente.

-- Royce Young

2. Khris Middleton | Escolta/Alero | Milwaukee Bucks

Cuando los Bucks más lo necesitaban en las finales de conferencia, Middleton tuvo su mejor momento. La primera llamada a Middleton se produjo durante el último cuarto del Juego 3, cuando jugó el papel familiar de cerrador en la recta final.

Milwaukee entró en el último cuarto con dos derrotas fuera de casa en una serie empatada 1-1. El lanzamiento de Middleton ayudó a evitar que Atlanta tomara la delantera en la serie. Superó a los Hawks 20-17 en el período final por sí solo, encestando ocho de sus 13 intentos de tiros, la mitad de sus anotaciones y casi la mitad de sus intentos viniendo desde más allá del arco. Como resultado, con Trae Young limitada por una lesión en el pie, los Bucks ganaron el Juego 3.

En general, los 38 puntos de Middleton en el Juego 3 empataron su esfuerzo en el Juego 6 de la ronda anterior contra los Brooklyn Nets para su mayor cantidad de puntos en un juego de playoffs. Y sus seis triples fueron su segundo mayor número en su carrera de playoffs.

Después de un pobre Juego 4 (16 puntos en 6 de 17 tiros de campo), Middleton dio un paso al frente nuevamente después de que Giannis Antetokounmpo salió de la alineación en la segunda mitad de ese partido con una lesión en la rodilla izquierda que lo dejaría fuera de juego durante el resto de la serie. En ausencia de Giannis, Middleton promedió 29 puntos, 12 rebotes y 7.5 asistencias para liderar a Milwaukee a las victorias en los Juegos 5 y 6 y eliminar a Atlanta.

Durante el decisivo Juego 6, Middleton ayudó a los Bucks a arrebatar el control con una actuación dominante durante el tercer cuarto. Tuvo 23 puntos con 8 de 12 tiros en el período, incluidos cuatro triples. Así Milwaukee convirtió una estrecha ventaja de cuatro puntos en el medio tiempo en una ventaja dominante de 19 puntos de cara al último cuarto. En un tramo candente al principio del período, Middleton anotó 13 puntos en cinco posesiones en apenas más de dos minutos. Los Hawks nunca se recuperaron.

-- Kevin Pelton

3. Devin Booker | Escolta | Phoenix Suns

Con o sin máscara, no pareció impedir que Booker siguiera cambiando su reputación de un tipo de estadísticas vacías percibido a uno que podría ayudar a llevar a su equipo a las Finales de la NBA.

En sus primeras cinco temporadas en la NBA, tuvo a sus detractores que nunca pensaron que podría llevar a un equipo a una victoria en la serie de playoffs, y mucho menos llegar hasta las finales de la Conferencia Oeste.

Esa percepción comenzó a cambiar la temporada pasada en la burbuja cuando Booker ayudó a llevar a Phoenix a un récord de 8-0 a pesar de que los Suns estuvieron muy por debajo del torneo de entrada del Oeste. Hubo muchos que pensaron que ese mismo torneo de play-in iba a ser donde terminarían los Suns esta temporada, pero rompieron todas las expectativas en su camino hacia un récord de 51-21, la segunda mejor marca de la liga.

Booker comenzó con el pie derecho en las finales de conferencia contra los LA Clippers al dejar caer su primer triple-doble de la NBA: 40 puntos, 13 rebotes y 11 asistencias. Ah, y lo hizo todo mientras el armador Chris Paul se perdió el juego debido a los protocolos de salud y seguridad.

Sin Paul, Booker cargó con gran parte de la carga anotadora en la recta final, ya que anotó o ayudó en 43 de los 50 puntos finales de los Suns para a poner fin al juego.

Fue en el Juego 2 cuando Booker se rompió la nariz en tres partes diferentes luego de una colisión cara a cara con el escolta de los Clippers, Patrick Beverley. A partir del Juego 3, Booker comenzó a usar una máscara protectora en la cara y, como resultado, sus disparos disminuyeron y no fueron tan efectivos.

A veces jugaba con la máscara; a veces lo abandonaba. En general, disparó 35.2% y acertó 6 de 25 desde el rango de 3 puntos en los últimos cuatro juegos de la serie, pero aún así logró jugar casi 41 minutos por juego promediando 23.3 puntos, y llegó a la línea en 22 ocasiones solo en los Juegos 4 y 5.

-- Andrew Lopez

4. Paul George | Alero | LA Clippers

En todo caso, la postemporada de George fue un éxito abrumador porque ahora nadie puede hacer una broma de Playoff P de buena fe.

La serie de George contra los Suns fue una demostración de resistencia personal, ya que asumió la carga de la ausencia de Kawhi Leonard para mantener viva la esperanza de su equipo de avanzar a las Finales. Los números de George fueron estelares: 28,7 puntos, 10,5 rebotes y 5,5 asistencias mientras jugaba unos absurdos 41,2 minutos por partido. Pero más allá de eso, ayudó a forjar una identidad de dureza y defensa para los Clippers.

Sin Leonard, obviamente se confiaba en George en un papel de líder más directo, pero los Clippers también se adaptaron para jugar un estilo más democrático, espaciando la cancha y confiando en el movimiento de la pelota. George prospera en escenarios con espacio y movimiento, siempre buscando un ritmo y sensación en cada juego. Cuando George consigue ese ritmo, puede transformarse en uno de los cinco o seis mejores jugadores del mundo, aprovechando una habilidad bidireccional que lo convierte en élite.

No fue suficiente y los Clippers cayeron en seis juegos, pero su serie también podría haber restablecido la tabla para la franquicia en el futuro. Leonard es agente libre y hace un mes hubo muchas preguntas sobre su futuro. Pero después de que George y el resto del equipo lucharon así, el núcleo de los Clippers parece mucho mejor hoy que entonces.

-- Young

5. Giannis Antetokounmpo | Alero | Milwaukee Bucks

Aunque Giannis estaba apoyando a sus compañeros de equipo desde el banco cuando los Bucks ganaron los Juegos 5 y 6 para llegar a las Finales de la NBA debido a la lesión de rodilla que sufrió en la segunda mitad del Juego 4, Milwaukee no habría estado en posición de ganar la serie sin él. Sorprendentemente, a pesar de perderse más de un juego, todavía lideró a todos los jugadores en la final del Este en mi métrica de victorias por encima del jugador de reemplazo (WARP) antes del Juego 6.

Durante los tres juegos completos que disputó en la serie, Antetokounmpo promedió 30,7 puntos por partido con un 59% de tiros, más 10,7 rebotes y 6,3 asistencias. Quizás su mejor actuación fue en el Juego 2, cuando anotó 25 puntos en solo 29 minutos de acción en la victoria de los Bucks, haciendo 11 de sus 18 intentos de tiro. En ese juego, el movimiento giratorio de Giannis desconcertó a los defensores de los Hawks, permitiéndole llegar repetidamente al aro.

El tercer juego fue emblemático del impacto de Antetokounmpo. Antes de que Middleton pudiera llevar a Milwaukee a casa con su arrebato en el último cuarto, Giannis fue la razón por la que los Bucks se mantuvieron a tiro en el juego. Tuvo un doble-doble de 28 puntos y 11 rebotes en tres cuartos antes de tomar un asiento trasero ante Middleton y hacer sus dos intentos de tiro en el período final.

Incluso en la derrota del Juego 1 de Milwaukee, Antetokounmpo estuvo sobresaliente. Quedó a una asistencia de lo que habría sido el segundo triple-doble de playoffs de su carrera y anotó 34 puntos en 14 de 25 tiros. El puntaje de 31.5 de Giannis en esa actuación fue su cuarto mejor en un juego de playoffs, según Basketball-Reference.com.

-- Pelton

Otros que recibieron votos:

Deandre Ayton, Suns; Jrue Holiday, Bucks; Trae Young, Hawks.

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