Los Rockets lograron una de las rachas más fuertes en marzo. ¿Qué significa este mes impresionante para el futuro de Houston?
El 1 de marzo, la idea de que los Houston Rockets desafiaran a los Golden State Warriors por el último puesto en el torneo de entrada de la Conferencia Oeste parecía ridícula. Los Warriors estaban siete juegos por delante de los Rockets, que entonces ocupaban el puesto 12 en la clasificación.
Pocos podrían haber predicho que los Rockets, que tuvieron el mejor récord de la NBA con marca de 13-2 el mes pasado, se convertirían en uno de los mejores equipos de la liga.
El déficit de los Rockets sigue siendo de tres juegos antes del virtual enfrentamiento en casa del jueves contra los Warriors. Pero si bien las esperanzas de Houston en los playoffs son escasas (las simulaciones basadas en el Basketball Power Index (BPI) de ESPN muestran que los Rockets alcanzan el décimo lugar solo el 1.5% de las veces), podríamos estar viendo la historia del origen del próximo joven contendiente de la NBA.
Ya sea que se traduzca o no en juegos de postemporada esta temporada, el aumento de Houston al final de la temporada parece un adelanto de lo que está por venir en el Oeste, donde los poderes envejecidos de la conferencia están manteniendo a raya a los equipos en ascenso que se encuentran debajo de ellos en la clasificación.
¿Qué podemos sacar del fuerte final de los Rockets? ¿Qué tan concurrida podría estar la carrera por la postemporada del Oeste dentro de un año? Veamos.
Significado de la magia de marzo
Hay un escepticismo bien ganado en los círculos de la NBA sobre los equipos que se calientan en marzo, cuando los contendientes al título a menudo simplemente están esperando el tiempo antes de los playoffs y los equipos destinados a la lotería están ocupando a sus bancas.
Considera a los Detroit Pistons de 2021-22, que tuvieron marca de 6-10 (.375) en marzo mientras superaban a sus oponentes con el novato Cade Cunningham a la cabeza. Esa actuación ayudó a convencer a los Pistons (que incorporaron al delantero veterano Bojan Bogdanovic la siguiente temporada baja) de que estaban cerca de ser contendientes por un lugar en la postemporada. En cambio, Detroit aún no ha ganado seis juegos en ningún mes desde entonces.
Sin embargo, en términos más generales, esta sabiduría convencional no se confirma. Cuando se trata de predecir el récord de un equipo la próxima temporada, el porcentaje de victorias en marzo en realidad tiene la relación más fuerte de cualquier mes en temporadas de 82 juegos desde 2017-18. La correlación es igualmente alta en noviembre, cuando los equipos suelen estar sanos, pero cae dramáticamente en diciembre antes de aumentar a medida que los equipos realizan cambios durante la temporada que afectarán su plantilla en temporadas futuras.
Hay otras historias de advertencia, como la de los New York Knicks de 2013-14, que tuvieron marca de 11-4 en marzo con una racha de ocho victorias consecutivas después de llevar un récord de 21-38 en el mes, aparentemente regresando a su forma de 54 victorias de la temporada anterior. En cambio, los Knicks cayeron a 17-65 el año siguiente bajo el nuevo entrenador Derek Fisher.
Aún así, el éxito de marzo se ha trasladado en gran medida a la próxima temporada. De los otros ocho equipos desde la temporada de cierre patronal que han mejorado su porcentaje de victorias al menos 28 puntos porcentuales desde el comienzo del mes, cuatro saltaron a 49 victorias o más la temporada siguiente, aunque los LA Clippers 2018-19 vienen con un asterisco porque reestructuraron su plantilla para agregar a Paul George y Kawhi Leonard esa temporada baja.
También vale la pena señalar que la magnitud de la mejora de los Rockets en marzo no tiene paralelo en la historia de la NBA. Entre los equipos que jugaron al menos 10 partidos en el mes, sólo un equipo ha aumentado más su porcentaje de victorias a lo largo del mes: los campeones de 1998-99, San Antonio Spurs. Debido al cierre patronal de la NBA, los Spurs habían jugado sólo 14 partidos hasta finales de febrero de esa temporada.
El Oeste de la próxima temporada parece aún más profundo
Con Houston subiendo a 38-37, el Oeste actualmente tiene 11 equipos por encima de .500 de cara a los juegos del jueves, lo que sería la mayor cantidad para una conferencia en la historia de la NBA si la temporada terminara hoy. El Oeste tuvo 10 equipos que terminaron mejor que .500 en 2000-01 y 2017-18, mientras que el Este lo logró en 2021-22. Incluso si los Rockets terminan en .500, superarían a los Denver Nuggets de 2000-01 (40-42) por el mejor récord jamás logrado por un equipo en el puesto 11.
Antes de la temporada baja, el Oeste de la próxima temporada parece aún más profundo. Recuerda, uno de esos cuatro equipos por debajo de .500 en la conferencia son los Memphis Grizzlies, quienes ganaron más de 50 juegos cada una de las dos temporadas anteriores antes de que una combinación de la suspensión de la liga de Ja Morant y una cantidad sin precedentes de lesiones los condenaran a la lotería esta temporada.
Ninguna de las lesiones de Memphis debería durar más allá de esta temporada, y un equipo sano de los Grizzlies podría volver a competir por un puesto entre los seis primeros del Oeste. Los San Antonio Spurs esperan mejorar con la selección general número 1 y presunto Novato del Año, Victor Wembanyama, de cara a su segunda temporada, mientras que los Utah Jazz estaban en la pelea por un puesto de entrada antes de canjear a tres de sus nueve mejores jugadores en minutos por partido al final del plazo.
Esa mejora en la parte inferior de la conferencia debería preocupar a los tres equipos veteranos que actualmente se encuentran en el play-in. Con una edad promedio del equipo ponderada por minutos jugados de 29.8 al final de la temporada, los Phoenix Suns tienen la tercera rotación más antigua de la NBA. Los Warriors son cuartos con 29.4, mientras que Los Angeles Lakers (28.9) no se quedan atrás en el séptimo.
Aunque los Rockets ya no son tan jóvenes como lo eran la temporada pasada, cuando tenían el promedio de edad más joven en la historia de la NBA, después de agregar veteranos en la agencia libre, destacados por los titulares Dillon Brooks y Fred VanVleet, todavía han iniciado tres jugadores de 22 años o menos gran parte del año. Con Alperen Sengun, de 21 años, fuera de juego gran parte de marzo, el novato Amen Thompson, de 21 años, entró en la alineación y Houston sigue siendo uno de los 10 equipos más jóvenes de la liga en general.
Como era de esperar, los equipos más jóvenes también tienden a mejorar. En promedio durante la última década, los equipos con una edad ponderada de alrededor de 26 años, como los Rockets, han mejorado casi tres victorias la temporada siguiente. Mientras tanto, equipos tan antiguos como Golden State han declinado casi seis victorias en promedio. (Para Phoenix, son casi las siete).
Hasta cierto punto, esas caídas dramáticas probablemente se deben en parte a que los equipos más antiguos de la liga también tienden a ser algunos de los mejores, lo que significa más espacio para caer y posiblemente menos interés en acumular victorias en la temporada regular a favor de alcanzar su punto máximo durante los playoffs. La presión ejercida sobre los equipos envejecidos del Oeste no permitirá ese tipo de relajación.
Sin embargo, los datos son claros: Houston, Memphis y otros equipos jóvenes del Oeste vendrán por el resto de la conferencia. Y eso podría significar que la próxima primavera serán los Warriors u otro equipo envejecido impulsado por superestrellas el que esté luchando solo para llegar al play-in.