TORONTO – El entrenador de los Cleveland Cavaliers, Tyronn Lue, retó a su superestrella LeBron James un día antes del Juego 6 de las Finales de la Conferencia, demandando un poco más del rendimiento que estaba acostumbrado de ver en el dos veces Jugador Más Valioso.
El “Rey" James respondió, sellando la segunda aparición consecutiva de los Cleveland Cavaliers en las Finales de la NBA con una de sus mejores presentaciones de esta postemporada, la noche del viernes ante los Toronto Raptors, elaborando un plan contundente para eliminarlos con una actuación de 33 puntos, 11 rebotes y seis asistencias en ruta a otro paliza de la escuadra canadiense 113-87 en el Air Canada Centre.
James pacientemente esperará por el ganador de las Finales de la Conferencia Oeste, que se está disputando entre el Oklahoma City Thunder y los Golden State Warriors, quienes en las Finales de 2015 aguaron el regreso del 12 veces Todos Estrellas a la ciudad que abandonó en el verano de 2010, llevando sus talentos a South Beach donde se convirtió en campeón en 2012 y 2013.
A lo largo de esta temporada, el veterano de 31 años, considerado como el mejor basquetbolista del mundo en la actualidad, batalló contra las insinuaciones que indicaban que el retorno de su escuadra a las Finales estaba predestinado.
Para James, es una oportunidad que se ganó con el fruto de su trabajo para reivindicarse y producir el primer título en los 46 años de historia de los Cavaliers.
“No tenemos derecho a nada. Nos hemos ganado el derecho a estar aquí y representar a la Conferencia del Este en las Finales”, apuntó James, que jugará por sexta ocasión en las Finales tras acumular promedios de 26 puntos, 8.5 rebotes y 6.7 asistencias con una efectividad de 61.4 por ciento desde el campo ante los Raptors.
“Nos fajamos cada día. Nos comprometemos el uno al otro y nos sacrificamos el uno al otro. No se supone que debemos estar aquí; nos hemos ganado nuestro derecho. Hemos ganado nuestro derecho a estar aquí hoy”.
El hijo pródigo falló en su primer intento de brindarle a Cleveland su primera corona cuando los Cavaliers fueron barridos en las Finales de 2007 por los San Antonio Spurs.
Pese a una ventaja de 2-1 ante los Warriors por el campeonato el año pasado, LeBron y un grupo que estuvo asediado por las lesiones que sufrieron Kevin Love y Kyrie Irving, culminó su temporada perdiendo los próximos tres juegos de la serie para prolongar la angustia de una ciudad que no ha celebrado un campeonato profesional desde 1948, cuando los Indios de Cleveland ganaron la Serie Mundial.
“Hay una sensación diferente”, afirmó James con respecto a la presencia del dúo de Love y Irving en las primeras tres rondas y la que se le aproxima. El año pasado Love se dislocó el hombro izquierdo en el cuarto juego de la barrida a los Boston Celtics en la primera ronda. Irving sufrió una fractura en la rótula en la rodilla derecha en el primer juego ante los Warriors.
“En lo personal no me gustó llegar a las Finales el año pasado. Hubo tanto pasando por mi mente, sabiendo que Kevin estaba fuera por el resto de la temporada y que Kyrie estaba tratando con las lesiones desde la primera ronda”, continuó. “No lo aprecié. Definitivamente es una sensación diferente teniendo a estos muchachos aquí mismo a plena capacidad, teniendo nuestro equipo a plena fuerza. Aprecio este momento, de poder ser parte de esto y estar aquí de nuevo”.
Tras descifrar los Juegos 3 y 4 de la serie, que Toronto ganó a domicilio, Lue entendía lo crítico que era un Juego 6, particularmente por lo cómodo que los Raptors se sentían ante los 20,605 aficionados, entre ellos el pelotero dominicano de los Azulejos de Toronto, José Bautista, tras la victoria suya ante los Medias Rojas de Boston en el Rogers Centre.
James estableció el tono que Lue le encomendó, abriendo el camino del retorno de los Cavaliers hacia las Finales con 14 puntos en el primer cuarto.
“Habíamos hablado de esto antes del partido, necesitábamos que LeBron estableciera el tono para nosotros temprano y pensé que lo hizo”, señaló el dirigente de los campeones de la Conferencia Este.
Mientras que James hizo lo suyo en la primera mitad, los últimos dos cuartos de la noche pertenecían a Love y Irving, dos tercios del “Big 3”, que se encargaron de noquear a los Raptors, combinando para 31 puntos en la segunda mitad.
“Sabíamos que en algún momento LeBron iba quedarse sin energía. Fuimos por Kevin y Kyrie y ellos aparecieron”, dijo Lue. “Sabíamos que eso iba suceder durante el transcurso del partido porque LeBron invirtió tanta energía. Ese primer cuarto se trataba de establecer un buen inicio. Después Kyrie y Kevin nos trajeron a la línea de meta”.