CIUDAD DE MÉXICO – En 2013, un problema de electricidad llenó al estadio Ciudad de México de humo justo unas horas antes del primer juego de la temporada regular de la NBA que se jugaría en México en más de 16 años.
Los locales temían que la liga no volvería a considerar retornar a la ciudad en el futuro.
Pero como puede verse, el compromiso de la NBA para desarrollar el deporte en México y traer su producto al país es más fuerte que nunca.
En 2015, una hoja de estadísticas de la NBA afirmó que 13 millones de personas siguen este deporte dentro del país. Hacia fines de 2016, un documento actualizado registraba una comunidad digital de más de 1,2 millones de fanáticos y seguidores en las plataformas de las redes sociales solamente.
Luego de su impulso inicial, la NBA también se ha concentrado en trabajar con los funcionarios del gobierno de la ciudad para organizar eventos exitosos -- en enero, la ciudad recibirá su tercer y cuarto juegos de la temporada regular desde 2014 -- un formato duplicado ahora por otras ligas deportivas principales, tales como la NFL, la MLB y la Fórmula 1.
De acuerdo con los funcionarios de la NBA, la expectativa de la liga es elevar el techo en México, uno que culmine con más eventos y juegos realizados en el país.
"Hay más de 40 millones de personas que juegan al básquetbol en este país", afirma Raúl Zárraga, el director ejecutivo de la NBA en México desde 2008. "Hemos confirmado que aproximadamente 12,5 millones de personas consumen el contenido y entretenimiento de la NBA en diferentes formatos", siguió diciendo.
A pesar de que actualmente ninguna franquicia incluye en su equipo a un jugador nacido en México, recientes exportaciones como Jorge Gutiérrez y Gustavo Ayón han tenido un efecto positivo en la popularidad del deporte en el país. Sin embargo, para mantener el crecimiento de la cantidad de aficionados, es necesario hacer más.
"La inversión en las bases es siempre crítica cuando se intenta penetrar más profundamente en mercados extranjeros", dijo David Carter, Director Ejecutivo del Instituto de Negocios Deportivos de la USC.
"Es importante conectarse con los jóvenes no solo para el esfuerzo de desarrollar el talento, sino también para incrementar la exposición y desarrollar la avidez de los aficionados",
La liga es categórica en lo que respecta a impulsar una nueva ola de jugadores para sostener el interés. "Debemos seguir trabajando con una base de jugadores jóvenes para identificar y promover su talento a lo ancho del básquetbol profesional", dice Zárraga.
"Hay talento en México. Todavía estamos buscando el mejor modelo para encontrar a esos jugadores y proyectarlos a la NBA".
Al traer grandes eventos a la ciudad y el país, la NBA ha trazado un camino en México, posibilitando que crezca a lo largo de un plan global de una década para hacer crecer la liga y expandirse en mercados pujantes.
"Extender la marca de la liga mundialmente es una prioridad para la NBA porque al hacerlo, se obtiene una importante repercusión incremental de los medios, auspiciantes y comercializadores -- todos los cuales contribuyen a un incremento en los valores de las franquicias", dijo Carter.
Tanto la NBA como la NFL podrían afirmar que sus respectivos deportes son los que siguen al fútbol en cantidad de espectadores. A pesar de ello, Carter destaca los menores costos operativos para los organizadores y precios de entradas más bajos para los fanáticos. Ambos ayudan a la NBA a coexistir con otros deportes y a prosperar en México.
En cuanto al por qué la NBA está tan enfocada en México en lugar de, digamos, Argentina o Brasil, donde la liga también es muy popular y donde los circuitos locales han conseguido producir jugadores de la talla de Manu Ginobili, Luis Scola y Nene Hilario, entre otros, el razonamiento es sencillo: logística. Con respecto a este punto, la oficina de la liga en México está sistemáticamente involucrada en esfuerzos para mantener el deporte en primera plana durante todo el año.
"Tenemos una estrecha relación con el gobierno y con el Instituto Mexicano del Deporte. Planeamos actividades durante todo el año, que culminan con los juegos (de la temporada regular)" dice Zárraga.
En 2016, la liga organizó un evento juvenil de la NBA, en el que 1.500 niños participaron a lo largo de tres estados mexicanos. En el evento, el ex defensor de los Nets y los Bucks, Jorge Gutiérrez realizó una clínica. Más tarde en ese mismo año, más de 60.000 personas asistieron al evento NBA3X en Ciudad de México, donde 164 equipos de aficionados disputaron un torneo de 3 contra 3.
Además, la liga ha concretado múltiples asociaciones con grandes compañías para expandir su presencia en México. ESPN transmite cinco juegos semanales y Televisa brinda más de una docena de eventos en la televisión de aire, entre los que se incluye el Fin de Semana de las Estrellas. Pero ni siquiera esas opciones han sido suficientes para casi 5.000 suscriptores del sistema League Pass de transmisión de juegos de la NBA. En 2013, apenas meses antes de que la liga fuera programada para retornar al país después de una larga ausencia, se lanzó una tienda de ventas en línea que actualmente entrega sus productos al 95% de los códigos postales de México.
Las franquicias individuales de la liga también se han volcado a la campaña, pues reconocen la necesidad de incrementar sus bases de aficionados más allá de las fronteras tradicionales.
"Nuestros equipos han solicitado a la oficina de la liga una oportunidad de jugar en el exterior", dice Arnon de Mello, el vicepresidente de la NBA en América Latina. "Nos hace muy felices comprobar esto. Este año, nos entusiasmó traer tres equipos que son importantes y tienen proximidad con el mercado mexicano: Dallas, San Antonio y Phoenix".
Más equipos y juegos están seguramente en camino. A medida que la NBA promociona su crecimiento, pondrá a prueba su popularidad en los próximos años. Como lo hace notar Zárraga, la liga podría llegar a considerar llevar juegos a otras sedes, como Monterrey, una ciudad norteña que desde hace tiempo ha desarrollado un apetito por los deportes profesionales estadounidenses debido a su proximidad con la frontera. Por el momento, la liga está feliz con sus avances.
"Estamos en el camino correcto con la realización de juegos de la temporada regular en México", dice De Mello.