Que 90 años no son nada…sino pregúntenle a los integrantes de los South Carolina Gamecocks, orgullosos integrantes del “Final Four” del torneo nacional universitario de básquetbol tras derrotar a un archirrival de su conferencia como los Florida Gators por 77-70 frente a una multitud en el Madison Square Garden de Nueva York.
Los dirigidos por Frank Martin, entrenador estadounidense hijo de padres cubanos, también se convirtieron en el cuarto séptimo sembrado de la historia y el primero en ganar su región desde que los Connecticut Huskies lo lograron en el 2014. Y los Huskies se terminaron consagrando como campeones en aquella edición.
Los Gamecocks ganaron su primer título de conferencia en 1927 y habían alcanzado los octavos de final del torneo nacional en tres ocasiones anteriores, pero tuvieron que esperar hasta este domingo para que su líder y referente Sindarius Thornwell los eleve a alturas previamente inusitadas con sus 26 puntos y siete rebotes.
Thornwell, un estudiante de cuarto año que había llegado al torneo debajo del radar de casi todos los expertos, anotó 24 puntos o más en todos y cada uno de los cuatro encuentros que su equipo disputó hasta ahora en el torneo.
Es más, el Departamento de Estadísticas e Información de ESPN indica que él se convirtió en apenas el octavo jugador del SEC en anotar 100 puntos o más en un torneo, el primero desde que Tony Delk lo hizo en 1996.
Sindarius Thornwell is up to 100 points in the tournament, 8th SEC player to score 100 in a single tournament & 1st since Tony Delk in 1996.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) March 26, 2017
Nadie los daba como favoritos
Here's the @MSCloud BPI Prediction for South Carolina-Florida. Did you have Florida in your 2nd Chance Bracket? https://t.co/MLBgLHDPQX pic.twitter.com/7Jotu5F6aW
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) March 26, 2017
Pero los Gamecocks supieron sobreponerse a la adversidad.
South Carolina iba perdiendo por siete al descanso, pero el talón de Aquiles de su rival fue la impericia desde larga distancia. Los Gators arrancaron iluminados encestando siete de sus 12 triples en la primera mitad, pero la segunda fue otra historia y ninguno de sus 14 intentos más allá de la línea limítrofe encontró la red.
De esta manera, la sequía de Florida continúa y los Gators no lograron acceder al Final Four por primera vez desde el 2007, cuando se consagraron campeones. En cuanto a South Carolina, su camino a la gloria continúa el sábado que viene contra Gonzaga en Phoenix, Arizona.
Ese encuentro marcará la primera vez que dos universidades se enfrentan sin haber formado parte del Final Four anteriormente desde que Memphis y Providence lo hicieron en 1973.
Jornada histórica en el básquetbol universitario. Y las emociones más intensas todavía están por llegar. Los Gamecocks están a dos victorias de dejar una huella indeleble.