INDEPENDENCE, Ohio -- Los Cleveland Cavaliers serán los anfitriones de los Toronto Raptors en el primer partido de su serie de segunda ronda el lunes en una revancha de las finales de la Conferencia Este del año pasado, pero el oponente de los Cavs no será tan familiar, según Kevin Love.
La serie será similar a la batalla de seis partidos que los Cavs ganaron en mayo de 2016, con Cleveland liderado por sus tres All-Stars: Love, LeBron James y Kyrie Irving, mientras Toronto encabezado por su equipo de All-Star: Kyle Lowry y DeMar DeRozan, pero Love señaló que la adición de Serge Ibaka cambia las cosas para Toronto.
"Sólo una dinámica diferente", apuntó Love de Ibaka, a quien los Raptors adquirieron proveniente del Orlando Magic en febrero. "Definitivamente tiradores con ambos, él y Patrick Patterson ahí afuera. Él trae una tonelada de energía. Jugó muy bien en la primera ronda, por lo que les da una apariencia diferente y es un tipo que tiene una tonelada de experiencia en playoffs procedente de Oklahoma City. Obviamente se cambió de Orlando, pero toda su experiencia en los playoffs está ahí y jugando en muchos juegos grandes. Él realmente los ayuda".
Ibaka promedió 12.8 puntos, 8.3 rebotes, 1.7 asistencias y 2.3 bloques en la victoria de primera ronda de los Raptors sobre Milwaukee. El jugador de 6'10", 235 libras de peso, también hizo 1.2 canastas de tres puntos por partido contra los Bucks.
Cleveland tuvo balance de 3-1 en la temporada regular contra Toronto, pero en ninguno de esos juegos estuvo Ibaka. Los Cavs ganaron las tres primeras confrontaciones por un total de 11 puntos antes de que Ibaka se uniera al equipo. Estaba en los Raptors cuando Toronto venció a Cleveland 98-83 en el final de la temporada regular de ambos equipos, pero no jugó por estar de descanso, al igual que las tres estrellas de los Cavs.
Ibaka estaba en el equipo de Oklahoma City Thunder al que James y el Miami Heat derrotó en Las Finales de la NBA en 2012 para ganar el campeonato.
"Añade un veterano, por ejemplo, un tipo que tiene experiencia, experiencia en las finales también", dijo James esta semana cuando se le preguntó sobre Ibaka. "Y también un tipo que puede ampliar la cancha y crear, también proteger el aro a veces. Definitivamente les ayudó, fue una buena pieza para ellos".
James también mencionó al P.J. Tucker, un alero de 6'5", que fue adquirido en la fecha límite de cambios por los Raptors desde los Phoenix Suns a cambio de Jared Sullinger y dos selecciones de draft de segunda ronda. Aunque su impacto no fue estadísticamente tan significativo como el de Ibaka en la primera ronda -promedió sólo 3 puntos con un 25 por ciento de efectividad en los tiros, 4,3 rebotes y 1 asistencias por partido-, los Cavs se están preparando para su físico y su enfoque agresivo.
Cleveland pensó en Tucker, de hecho, el director general de los Cavs, David Griffin, estuvo involucrado esta temporada en extensas conversaciones comerciales con el gerente general de Phoenix, Ryan McDonough, intentando adquirirlo, dijeron varias fuentes de la liga a ESPN.
Los Raptors también se beneficiarán de un saludable Jonas Valanciunas, su centro que perdió los primeros cuatro partidos de las finales de la conferencia del año pasado con el tobillo derecho lesionado, y la aparición del base Norman Powell como colaborador saliendo de la banca.
La serie del año pasado contra los Raptors fue dura para Love. Fue al banquillo en el último cuarto de la derrotas en el Juego 3 y el Juego 4 cuando Toronto empató la serie 2-2. Sin embargo, las cosas volvieron a salirle bien en el quinto partido, ya que anotó 25 puntos en 24 minutos, y se fue de 8-10 en tiros de campo, mientras los Cavs volvían a ganar e irse delante en la serie.
"Jugué mal en el Juego 4 y regresé a casa y me recuperé y tuve un buen partido", dijo Love el sábado cuando se le preguntó sobre la coyuntura crítica de los playoffs de 2016. "Al ser la postemporada, obviamente tiene un poco más de peso. Este equipo ha sido resistente, perseveró a través de un montón de cosas, y para mí fue un momento como ese".
Love, que promedió 15.5 puntos con un 41.5 por ciento de efectividad en los tiros y 9.3 rebotes en la primera ronda contra Indiana, apreciaría un rebote similar en su juego, al menos ofensivamente, para que los Cavs abran ganando en la segunda ronda.
"Realmente no tiré necesariamente bien en el Juego 3 o 4", apuntó Love de la serie ante Pacers. "Pero en general, pensé que todo salió bien. Conseguimos barrer, y más que nada, tuvimos muchos momentos brillantes en nuestro equipo, incluso en el tercer partido, cuando luchamos de atrás con una desventaja de 25 a la mitad del juego, ese grupo de muchachos jugó bien a través de esa situación y esperamos que así continúe".