LOS ÁNGELES - Esto es cuánto ha cambiado para los Philadelphia 76ers en el último mes. Antes de la temporada, el entrenador Brett Brown dijo que pensaba que su equipo debería llegar a los playoffs y que había una preocupación generalizada de que se estaba yendo demasiado lejos de sí mismo. ¿Playoffs? Después de cinco años de 'tanking', procesamiento y derrota, parecía un poco pronto para que los jóvenes de 20 años de Filadelfia comenzaran a hablar de dar vuelta la esquina, y mucho menos de ganar suficientes juegos para llegar a los playoffs.
Pero después de la forma en que han jugado en este viaje a la costa oeste, particularmente en el histórico juego de 46 puntos, 15 rebotes, 7 asistencias y 7 bloqueos de Joel Embiid el miércoles por la noche en una victoria 115-109 sobre Los Angeles Lakers, ¿cómo puedes cuestionar los objetivos de Brown para esta temporada y más allá? En cualquier etapa del proceso, los Sixers parecen listos para ganar, ahora.
"Se siente genial. Me encanta LA. Me encanta el Staples Center, así que quería venir y montar un espectáculo, y lo hice", dijo Embiid después de convertirse en el primer jugador en la historia de la NBA con esa línea desde que los bloqueos se convirtieron en una estadística oficial en 1973-74. "Lástima que no hubo ninguna charla de basura", dijo con una sonrisa. "Pero aun así me divertí y me puse en marcha. Solo quería ser agresivo. Esa es mi nueva mentalidad. No puedo esperar para mantener el mismo impulso".
Los 46 puntos de Embiid son máximos de su carrera y él anotó de muchas maneras diferentes -en posteos, de frente a la canasta, triples, bandejas, tiros libres- es difícil saber por dónde empezar si eres un equipo contrario que intenta para detenerlo o incluso retrasarlo. Embiid acertó 14 de 20 de campo (incluyendo 2 de 3 desde detrás del arco de triples) y 16 de 19 desde la línea de tiros libres, por lo que a pesar de que tiene el tamaño y el juego de poste dominante como Shaquille O'Neal, es mucho mejor lanzador de tiros libres y tirador externo que lo que jamás fue el ex Laker.
"Es un problema", dijo el entrenador de los Lakers, Luke Walton, en un tono exasperado que probablemente escuchará de otros 28 entrenadores al final. "Embiid es un poder allí y, obviamente, si obtienes un buen silbido lo hace aún más desafiante. Es un tirador tremendo ... probamos un par de cosas diferentes, pero tienes que inclinar tu sombrero, él está acertando el tiro de 18 pies, lo usaron como un hombre de pase para ingresar la pelota desde el poste y se está reubicando en la esquina lateral fuerte y lanzando el triple.
"Él es ... él es un problema".
Él también es el autoproclamado 'Proceso. La joya de la corona de la antigua estrategia radical de perder a propósito del ex gerente general de Philadelphia, Sam Hinkie, para darle al equipo la mejor posibilidad de encontrar futuros jugadores franquicia a través del draft. Todavía es temprano, pero entre Embiid y el base armador novato Ben Simmons, parece que Philly pudo haber encontrado dos de esas gemas. Simmons terminó con 18 puntos, 10 asistencias y nueve rebotes. Asistió a 13 de los 46 puntos de Embiid.
"Tomó uno de mis rebotes", bromeó Simmons, cuando se le preguntó sobre la noche de carrera de Embiid, y aludió a su casi perdido triple-doble.
Es posible que Simmons no sea capaz de anotar, o disparar a cualquier lugar tan bien como Embiid, pero su juego completo sigue siendo históricamente bueno para un novato. En sus primeros 14 juegos, Simmons está promediando 17.8 puntos, 9.2 rebotes y 7.7 asistencias. Eso se compara favorablemente los primeros 14 juegos de la antigua gran carrera de Magic Johnson de los Lakers, cuando promedió 19.6 puntos, 7.4 rebotes y 7.3 asistencias.
Que Simmons tuviera este tipo de juego frente a Johnson (ahora el presidente de operaciones de básquetbol de los Lakers) y contra el armador que Johnson eligió en el turno número 2 del sorteo en junio pasado, Lonzo Ball, lo hizo mucho más difícil de tragar para la multitud de Los Angeles . Ball tuvo uno de sus peores juegos como profesional, lanzando solo 1 de 9 de campo y terminando con solo dos puntos, cinco rebotes y dos asistencias en 21 minutos. Fue tan ineficaz que Walton lo envió a la banca en el último cuarto por segundo juego consecutivo.
"Pensé que esta noche habría sido una gran oportunidad para él tener uno de esos juegos donde, 'OK, mi tiro no está entrando, déjame entrar allí y tener algunos rebotes y algunos robos'", dijo Walton. "Creo que debido a que su disparo no fue bueno, afectó su juego un poco. Lo que sabemos que va a ser que requiere mucho trabajo y mucho crecimiento. Llegará allí y habrá altibajos en ese camino".
Embiid, que prospera y anhela hablar basura en cualquier lugar donde pueda participar, ha encontrado a un compañero dispuesto en el extrovertido padre de Lonzo, LaVar Ball, a veces. Pero LaVar no estuvo presente el miércoles, después de haber estado en un viaje de dos semanas a China para promocionar sus zapatos y ropa de la marca Big Baller.
Así que Embiid esperó hasta después del juego para publicar una imagen de Instagram de él en una clavada sobre Lonzo Ball, con la críptica ubicación "Lavar, Fars, Irán". Minutos después, Embiid se dio cuenta de que echaba sal sobre las heridas del novato al pinchar a su padre, y tuiteó: "Me gusta el juego de Lonzo ... no hay disparos hacia él. #TrustIt"
Si alguien se da cuenta de cuánto tiempo puede tomar para tener éxito en la NBA es Embiid quien se perdió dos temporadas completas debido a una lesión y jugó solo 31 juegos en sus primeras tres temporadas. Esta temporada, comenzó lentamente de nuevo, perdiéndose todo el campo de entrenamiento de septiembre mientras se rehabilitaba de una lesión en la rodilla. Afirma estar alrededor del 50 por ciento de lo que necesita estar en cuanto a condicionamiento.
Si el miércoles es cómo luce Embiid en un 50 por ciento, es difícil imaginar cuán fuertes él y los Sixers serán una vez que se ponga en forma.
"Joel es especial de muchas maneras", le dijo el gerente general de los Sixers, Bryan Colangelo a ESPN. "Cuando finalmente se redondee a sí mismo en forma completa -todavía está alcanzando un comienzo lento para la temporada en la que no estuvo con nosotros en septiembre- pero todo lo que está sucediendo ahora y viniendo para él es una función de él. Hemos estado fortaleciéndolo por lo que está haciendo ahora, pero todavía no está al 100 por ciento. Una vez que esté allí, será muy, muy alentador".