El universo del deporte siempre está inexorablemente conectado. Nosotros, los meros mortales, somos testigos de las proezas de las estrellas que brillan en la constelación de cada liga. Algunas de ellas, sin embargo, brillan con más fulgor y por más tiempo que otras para convertirse en leyendas vivientes que luego son mitológicas.
Estrellas como Manu Ginóbili, el “Pibe de 40” que sigue maravillando a propios y extraños en la NBA, y Tom Brady, el mejor mariscal de campo de todos los tiempos de la NFL que disputará su octavo Super Bowl este domingo y juega mejor a los 40 años que a los 30 como si eso fuera cosa de todos los días.
Este es un tributo a jugadores como ellos, a los que desafían al reloj y desafían al que se les cruce en el camino sin temor. Ellos no se retiran, simplemente perseveran más allá de la barrera de los 40.
LOS VIEJITOS PIOLAS
NBA
Manu Ginóbili (San Antonio Spurs, 40, activo)
¿Qué más se puede decir que ya no haya sido escrito o narrado del Maradona del básquetbol argentino, del Spur de pura cepa que emociona a los aficionados, a sus compañeros, a los periodistas y hasta a un ex militar reacio a esbozar siquiera una sonrisa en público como Gregg Popovich, quien dijo hace poco que Manu le genera “una alegría melancólica”.
Esa melancolía se debe a que el final de la notable carrera de este tetracampeón de la NBA, campeón de Europa y de los Juegos Olímpicos está cerca de llegar a su fin, pero no le vengan a decir eso a él mientras deslumbra con volcadas fenomenales.
Manu va a cumplir 41 años y es el segundo jugador activo más veterano de la NBA, detrás solamente de Vince Carter. Sin embargo, él promedia más puntos (9.3) y minutos por partido (20.7) esta temporada que la anterior mientras que también ha mejorado su porcentaje de efectividad en tiros de campo (45%) y su porcentaje de tiros libres (87%) como suplente clave en San Antonio.
Michael Jordan (Washington Wizards, se retiró a los 40 años y 56 días de edad en el 2003)
MJ promedió 20 puntos por partido en su última temporada como jugador, pero el padre tiempo no lo detuvo cuando cumplió 40 años el 17 de febrero, dos meses antes de que caiga su telón.
El 19 de aquel mes, Jordan se destapó con 43 puntos contra los New Jersey Nets. El 27, 35 ante los Houston Rockets, y su última victoria fue contra el Miami Heat el 11 de abril con 25 puntos en 40 minutos de acción para que sus Wizards prevalezcan en Miami por 91-87.
Dato curioso: Los últimos cuatro puntos de aquel partido que sellaron el triunfo del equipo de Jordan fueron tiros libres de Tyronn Lue, actual entrenador de los Cleveland Cavaliers.
Kareem Abdul-Jabbar (Los Angeles Lakers, se retiró a los 42 años y 6 días de edad en 1989)
Kareem es una leyenda de los Lakers y culminó la campaña 1986-87 promediando 17.5 puntos y 6.7 rebotes con un 56.4 por ciento de efectividad en tiros de campo y 31.4 minutos en cancha. Ya con 40 años, su media se elevó a 19.2 puntos y 6.8 rebotes en los playoffs. A los 41, ese promedió bajó a 14.6 puntos y seis rebotes con 29 minutos por encuentro en la temporada regular.
A él tampoco le podían hablar de descanso. Su total de partidos en la temporada regular entre los 40 y 42 años fue de 78, 80 y 74 sobre 82 posibles, todos de titular. En los playoffs, ese total se elevó a 57 juegos en tres años.
O sea, era un extraterrestre.
NFL
Tom Brady (New England Patriots, 40, activo)
Hablando de jugadores de otro planeta, Brady es uno de ellos.
Puedes admirar a la estética de Aaron Rodgers o a la fiereza de Ben Roethlisberger, pero nadie iguala al monarca indiscutido de la NFL.
Brady culminó su década de los 30 con la remontada más épica de la historia de los Super Bowls al remontar una desventaja de 28-3 contra los Atlanta Falcons en la segunda mitad de aquella finalísima, y un año después él va en busca de su sexto anillo.
Su temporada regular a los 40 consistió de 32 touchdowns y apenas ocho intercepciones sin perderse un solo encuentro y obteniendo su segundo rating de pasador más elevado de los últimos seis años. Ese fue de 102.2, 10 puntos por debajo del 112.2 que tuvo…el año pasado.
Esta postemporada, ese rating es de 105.0 (el segundo mejor de su carrera) con cinco TDs y ni una. sola. Intercepción en la semifinal o la final de la Conferencia Americana.
FÚTBOL
Gianluigi Buffon (Juventus, 40, activo)
25 años de trayectoria y contando para uno de los mejores arqueros de la historia del fútbol mundial.
Buffon cumplió 40 años el 28 de enero, y dos días después regresó tras dos meses de inactividad por una lesión muscular ante el Atalanta. Eran las semifinales de la Copa Italia nomas, y el tipo ataja un penal clave para que su equipo gane el cotejo de ida por 1-0 en cancha ajena.
LA IMAGEN. Gigi Buffon, atajando penal en Semis de Copa Italia, dos días después de cumplir 40 años. Eterno 🍷 pic.twitter.com/GjQpICj0tI
— Juez Central (@Juezcentral) January 31, 2018
“Quiero jugar una temporada más, quizás dos”, dijo Buffon. Y quién dice que él no sea capaz de hacerlo.
La gran injusticia es que la eliminación de Italia a manos de Suecia en la fase clasificatoria europea rumbo al Mundial de Rusia 2018 lo privará de disputar su sexta Copa del Mundo, lo cual hubiese sido un récord absoluto de todos los tiempos.
MLB
Barry Bonds (San Francisco Giants, se retiró a los 43 años de edad en el 2007)
104 de sus 762 jonrones, la mejor marca de todos los tiempos, llegaron después del 2004.
Además, él disputó 125 juegos o más y redobló (como era su sana costumbre) a su promedio de pases libres comparado con sus ponches por juego en cada una de sus últimas dos temporadas.
Hasta el final, el bateador más temido de la historia del béisbol de las Grandes Ligas supo imponer un respeto supremo.