¿Cuánto afectará la mano lesionada de Kevin Love a la forma en la cual los Cleveland Cavaliers asumirán la próxima fecha límite de cambios?
Love sufrió una fractura sin desplazamiento en el quinto metacarpo de su mano izquierda durante el encuentro del martes contra los Detroit Pistons, y la situación no pudo haber sido menos oportuna para los Cavaliers. No sólo el entrenador de Cleveland Tyronn Lue estaba intentando un regreso a la titularidad para la dupla de Love y Tristan Thompson en la pista delantera, cambio intentado el viernes pasado, sino que la lesión se produce apenas nueve días antes de la fecha límite para negociar jugadores en la NBA, prevista para el próximo jueves.
Los Cavaliers debían ser uno de los equipos más activos antes de la fecha límite. Sin embargo, la ausencia de Love durante varias semanas podría complicar los esfuerzos de mejoría del roster del equipo. ¿Cómo podría reaccionar la gerencia de Cleveland?
Descartada una posible negociación con Love
La consecuencia más obvia de la lesión de Love es que ahora la idea de cualquier negociación que pudiese involucrarlo antes de la fecha límite entra al terreno de lo imposible. Cualquier equipo que adquiera a Love seguramente lo querría a fin de ayudarles en la presente temporada. Entonces, adquirir a un jugador lesionado queda probablemente descartado.
Un cambio que involucrase a Love, de todos modos, era poco probable. Los Pistons, que parecían ser los candidatos más lógicos para adquirir a Love, prefirieron hacerse de los servicios de otro alero All Star, en este caso, Blake Grifin de los LA Clippers. A pesar de esto, cambiar a Love debía estar, por lo menos, dentro de la consideración de los Cavaliers si llegaba el cambio correcto. Ahora, es probable que hayan tachado dicha opción de su lista.
La ausencia de Love representa un juego más pequeño
Aunque colocar a Love y Thompson juntos en la alineación no es nada nuevo (Recordemos que Lue hizo ese movimiento poco después de asumir como entrenador en plena campaña 2015-16 y esa fue la combinación que le dio a Cleveland el campeonato en esa zafra) el dúo no ha visto mucha acción juntos en 2017-18 hasta que Lue hizo ese cambio en su lista el viernes. Los primeros resultados fueron positivos, y los Cavaliers se recuperaron tras perder seis de siete cotejos, ganando así los dos primeros compromisos con su pista delantera de mayor estatura.
Ahora bien, Lue no tendrá otra opción que "empequeñecer" su juego con Thompson en el medio, sustituyendo a Love. Esto representa una mejor combinación defensiva, aunque no tan potente a la ofensiva; trayendo consigo muchos de los problemas en cuanto a rebotes defensivos que Cleveland ha debido confrontar cuando Love y Thompson juegan el uno sin el otro.
Quizás lo más importante: la ausencia de Love significa que Channing Frye es el único ala-pívot con experiencia dentro del roster de Cleveland, aparte de Thompson. Frye, quien se encuentra en la última campaña de su contrato, aparentemente se encontraba en camino de pasar a los Sacramento Kings, cuando ambos equipos discutieron la posibilidad de un canje que despacharía a George Hill a los Cavaliers. Ahora, ¿Cleveland se sentiría cómodo negociando a Frye hoy en día? De no ser así, el otro contrato a punto de expirar por una cantidad mayor al mínimo para veteranos que los Cavaliers tienen para ofrecer en una operación potencial es el del base titular Isaiah Thomas.
Es probable que Cleveland pueda negociar a Frye, a pesar de todo lo anterior. El novato Ante Zizic es una opción como ala-pívot, a pesar de que ha sido poco utilizado, a la fecha de hoy. (Zizic apenas ha jugado 41 minutos esta temporada). Un pacto de "2 por 1" como la propuesta por Hill le daría a los Cavaliers un puesto en el roster con el cual firmar a un ala-pívot de reservas. Andrew Bogut, quien firmó con Cleveland tras la fecha límite del año pasado, para después sufrir una fractura en la tibia izquierda durante su partido debut con el equipo, se encuentra dentro de las opciones disponibles.
El valor de contar con Frye como ala-pívot de respaldo es una variable extra que los Cavaliers tendrán que sopesar antes de la fecha límite.
¿Existe mayor urgencia de consolidar el pase a los playoffs?
La otra gran interrogante que la gerencia de Cleveland deberá responder es si el hecho de perder el segundo All-Star del club incrementa la necesidad de mejorar otros aspectos para así asegurar que el tres veces campeón defensor de la Conferencia del Este llegue a la postemporada de la presente campaña en una posición razonable.
A pesar de las dificultades recientes, los Cavaliers se mantienen tranquilos en el tercer lugar de la Conferencia del Este. Sin embargo, su diferencial de puntos de plus-0.5 se ubica en un discreto sexto lugar en el Este. Cleveland está a dos juegos por encima de los Washington Wizards (ganadores el martes sin el base John Wall, quien también se perderá por un periodo extendido tras su cirugía en la rodilla) por la ventaja para comenzar la primera ronda de los playoffs en casa. A pesar del poco énfasis puesto por los Cavaliers en cuanto al sembrado tras haber quedado 8-1 en las dos finales de la Conferencia del Este en las cuales no contaron con ese beneficio, el tener que viajar por la carretera para las cuatro series de los playoffs representaría un difícil reto.
La posible agencia libre de LeBron James este verano y la posibilidad de cierre de la ventana del campeonato para Cleveland, probablemente ya les ofreció motivo suficiente a los Cavaliers para ser agresivos en el mercado de cambios. Por si fuera poco, la necesidad de ganar partidos sin Love presente aumentará la presión hacia la gerencia de Cleveland.
Una posible ventaja de la ausencia de Love
Si Cleveland busca un aspecto positivo de haber perdido a Love, esto podría ayudar a que Thomas se acople a un nuevo equipo, en medio de su recuperación tras haberse sometido a una intervención quirúrgica en sus caderas. El tener que jugar sin los 18.2 puntos por partido que aporta Love, los Cavaliers tienen mayor necesidad de la destreza que ha mostrado Thomas para crear cestas.
Hasta ahora, esas cestas no se han producido muy seguido, creando una tensión sobre la cual Thomas se refirió en una comparecencia con los medios de comunicación la pasada semana. El regreso de Thomas ciertamente disminuyó las posibilidades de Love para ser titular. Su promedio de uso cayó del 27.0 por ciento, con las jugadas de Cleveland con Thomas lesionado, al 20.4 por ciento (poco más del juego promedio) durante el mes de enero, de acuerdo con NBA Advanced Stats. Ahora bien, la alineación titular de Cleveland tendrá a tres actores de reparto rodeando a James y Thomas, lo cual representa mayores libertades para él a la ofensiva.
A corto plazo, una mayor dependencia de Thomas podría profundizar la mala racha de Cleveland. A medida que avance el tiempo, lograr que Thomas regrese al nivel de All-Star que demostró el año pasado con los Boston Celtics es una de las cosas más importantes que los Cavaliers pueden lograr durante lo que resta de la temporada regular. Con lo inoportuna que puede ser en estos momentos la lesión de Love, si puede regresar y armar dupla con un Thomas productivo, es posible que toda esta situación termine representando algo positivo para Cleveland.