En su primera temporada con el equipo, Jimmy Butler cambió el ADN de los Minnesota Timberwolves.
Desde que fue adquirido de los Chicago Bulls el verano pasado, el swingman All-Star le ha dado al equipo de Tom Thibodeau una actitud trabajadora que los ha llevado al borde de su primera clasificación para los playoffs en 13 temporadas. Sin embargo, mientras los Timberwolves continúan su tramo más complicado de la temporada - esta noche será el segundo de ocho juegos consecutivos contra equipos por encima de .500 - se ven obligados a readaptarse a la vida sin Butler, quien se lesionó el menisco en el primer juego después del Juego de las Estrellas y se espera que esté fuera entre cuatro y seis semanas después de la cirugía.
El impacto de Butler en los Timberwolves ha sido innegable. Cuando Butler comparte la cancha con las jóvenes estrellas fundamentales Karl-Anthony Towns y Andrew Wiggins, los Timberwolves logran una calificación de eficiencia defensiva de 103.7, un número que pondría a Minnesota entre las mejores defensas de la NBA.
Quita a Butler de esa ecuación, dejando a Towns y Wiggins intactos, y ese número salta a 119.4, lo que es peor que la calificación defensiva general similar a la de los Phoenix Suns, que son los peores de la liga. Cuando Butler no está en la cancha, los Timberwolves han sido superados por un promedio de cuatro puntos por cada 100 posesiones, que es el octavo peor en la liga.
Antes de salir lastimado, Butler promediaba 37.1 minutos por partido, como el máximo de la liga con LeBron James y Giannis Antetokounmpo. Es una de las principales razones por las que decidió descansar su cuerpo y la misma rodilla derecha que le había estado causando problemas en varios puntos a lo largo del año, durante el Juego de Estrellas en Los Angeles el mes pasado. Antes de sufrir la lesión del menisco, Butler le dijo a Cassidy Hubbarth de ESPN que preferiría sentarse en la fiesta de la NBA antes que perder tiempo con Minnesota.
"No voy a decir que quiero reducir mis minutos, pero cuando tenga la oportunidad [de descansar], lo haré", dijo Butler.
Pero para comprender qué tan grande es la diferencia que ha hecho el joven de 28 años con su nuevo equipo, es importante mirar más profundo.
"Todos, cuando hablan de Jimmy, ven los números y todo lo que hace en la cancha, pero él hace mucho fuera de la cancha", dijo el escolta veterano de los Timberwolves, Jamal Crawford. "Y creo que eso es incluso más difícil, para ser honesto contigo, porque tienes que ser un líder no solo de un equipo, sino también de una franquicia, una ciudad y poner a todos en la misma sintonía, y todos van en la misma dirección. Él hace muchas pequeñas cosas detrás de escena de las que la gente no habla, y nos perderemos eso. Extrañaremos eso tremendamente".
Sin Butler, los Timberwolves no tienen ese líder dominante, el que hizo jugadas en la recta final de los juegos y conquistó el tipo de victorias que los fanáticos en las Ciudades Gemelas no han visto en años.
"Le da una dureza diferente al equipo", le dijo a ESPN Damian Lillard, de los Portland Trail Blazers, a ESPN después de una victoria sobre los Timberwolves el mes pasado que Butler perdió a dolor en la misma rodilla derecha. "Una actitud diferente, nivel de enfoque, algo así como como una actitud de, 'Somos un buen tipo de equipo', y eso es lo que los líderes deben aportar a su equipo. Siento que le da a su equipo la actitud de que son alguien. Y van a hacer las cosas. Es exigente".
Butler reconoció recientemente en una entrevista con Ryan Ruocco, Hubie Brown y Hubbarth de ESPN que cuando Thibodeau se enoja en las reuniones, le dice a los jugadores más jóvenes que solo lo miren, y que puede transmitir el mensaje de manera diferente que el entrenador gritando. Tanto Butler como su veterano compañero de equipo Taj Gibson han tomado la responsabilidad de servir como traductores de Thibodeau a un grupo más joven que no está acostumbrado a la brusquedad.
Para mantener el ritmo en la agreste Conferencia Oeste, Thibodeau sabe que tendrá que apoyarse en Gibson.
"Su liderazgo veterano es enorme solo por el factor de resistencia", dijo Thibodeau. "Incluso con Jimmy, él agregó mucho desde ese punto de vista. Pero Taj te da todo".
Los Timberwolves también tendrán que apoyarse en sus jóvenes estrellas más que nunca. La cruda realidad de la carrera por la postemporada de la Conferencia Oeste es que aunque Minnesota está en el tercer lugar al inicio de la acción del viernes, los Wolves están apenas 3.5 juegos por delante de los Clippers en el noveno lugar, lo que significa que cualquier deslizamiento podría poner en peligro no solo su lugar, sino la postemporada.
Para evitar eso, los Wolves necesitarán que Towns y Wiggins, ninguno de los cuales ha estado en una carrera de playoff antes, establezcan el tono. Las dos anteriores selecciones generales número 1 han sido promocionadas como jugadores que tienen las habilidades y el atletismo para tener un impacto en ambos lados de la cancha, pero ninguno lo ha producido en defensa como Butler, que es algo que Towns dice que tiene que cambiar.
"Cuando tienes, en mi opinión, el mejor jugador bidireccional de la liga, en nuestro equipo, hace la diferencia porque tienes un hombre que puede hacer todo", dijo Towns. "Obviamente va a ser diferente cuando tienes a Jimmy. Tenemos que juntar las piezas en todos lados. Es un jugador con mucho talento, un jugador muy completo, así que tenemos que ser lo mejor que necesitamos si queremos completar sus lagunas".
Ambos jugadores han cedido a Butler el protagonismo durante la mayor parte de la temporada, pero ahora es el momento de dar el siguiente paso en su desarrollo.
"Creo que han crecido teniendo veteranos a su alrededor, y en realidad son todo oídos", dijo Crawford. "Creo que para nosotros y para la organización, porque estos muchachos estarán aquí dentro de cinco, dentro de 10 años, y están aprendiendo cómo liderar, aprendieron eso de Jimmy. Aprenden simplemente a observar, aprender de Thibs obviamente, entonces para nosotros se trata de ayudarlos, y obviamente, nos ayudaremos unos a otros".
Wiggins firmó una extensión de cinco años antes de la temporada por un valor cercano a los $150 millones, pero no ha dado el tipo de paso de desarrollo esta temporada que muchos esperaban. Sin Butler en la cancha, Wiggins está promediando casi cinco puntos más (22 por juego) que cuando Butler está con él (17.1). Pero las RPM defensivas de Wiggins de -1.39 aún se ubican en el puesto 429 de 493 jugadores de la NBA. Butler, por otro lado, clasificó como uno de los mejores cinco jugadores en su posición en esa categoría.
Se espera que Towns, también, tenga una mejora defensiva. El All-Star por primera vez ha mostrado una capacidad ofensiva caoaz de cambiar la franquicia y está en camino de recibir una extensión propia de Wiggins, pero su falta de intensidad a veces en la defensiva ha frustrado a muchos dentro de la organización de los Timberwolves. Butler ha intercambiado palabras repetidas veces con el jugador de 22 años en la cancha, tratando de motivarlo para mejorar su defensa. Si alguna vez hubo un tiempo para que las lecciones se afianzaran, sería ahora. Towns sigue confiando en que puede ayudar a llevar a su equipo sin su swingman All-Star.
"Por supuesto, ¿por qué no tenemos confianza?", dijo Towns. "Con Jimmy afuera, no importa, definitivamente ya ha hablado con nosotros, y lo conozco lo suficientemente bien, él quiere que lo hagamos mejor sin él porque él quiere lo mejor para nosotros. Así que no hay dudas Jimmy regresa o no. Tenemos que salir y competir a un alto nivel todas las noches".
Ofensivamente, el armador Jeff Teague, quien a veces ha prosperado tanto con los Atlanta Hawks como con los Indiana Pacers, volverá a tener mucho más balón en sus manos. Es un papel en el que se siente cómodo y no debería tener problemas para adaptarse. Aún así, el ex All-Star es realista sobre el agujero en la alineación de los Timberwolves.
"No se puede reemplazar a Jimmy", dijo Teague. "Entonces, como grupo, debes unirte y jugar tan bien como puedas, pero extrañar a Jimmy, sí, va a ser enorme".
Después de caer ante los Rockets la noche en que Butler se lesionó, los Wolves se recuperaron con triunfos consecutivos contra los Bulls y los Kings, dos equipos que apuntan más a sorteo de lotería que a playoffs, y luego dejaron caer un juego cerrado en Portland. En esos tres juegos, publicaron una calificación defensiva de 100.7, buena para el sexto mejor en la NBA en ese lapso, y una mejora significativa sobre su calificación defensiva de 108.6 en los primeros 62 juegos de la temporada. Sin embargo, la calidad de los próximos oponentes ciertamente pondrá esa mejora en la prueba.
Aún así, Gibson espera que su amigo cercano no intente forzar su camino de regreso a la duela. Gibson sabe cuánto necesita su equipo al All-Star para tener éxito a largo plazo, pero no quiere que la presión vuelva a poner en peligro el futuro de Butler o los Timberwolves.
"Jimmy es como mi hermano ", dijo Gibson. "He estado con Jimmy toda mi carrera. Tanto como he estado con Thibs y Derrick [Rose], así que lo primero es lo primero, quiero que tome la decisión correcta, porque entiendo qué tan grave es una lesión. Pero en este momento, mi mentalidad es: ¿y si él no regresa? Tenía mis esperanzas en los últimos años [con otros compañeros], solo tengo que mantenerme enfocado y trabajar con la gente que está aquí ahora y trata de hacer que todos mejoren, porque nunca se sabe, puede pasar cualquier cosa. Lo positivo es que Jimmy es el tipo de hombre que saldrá y lo pondrá en riesgo incluso si todavía está lesionado. Pero todavía tenemos que estar listos todos los demás por si acaso no lo hace".