Existen muy pocas sorpresas en los enfrentamientos finales del Sweet 16. Sin embargo, en mayor medida, esta fase del bracket cuenta con equipos que muchos esperaban se encontraran allí: Kansas, Villanova, Duke y Purdue son todos sembrados No. 1 o 2. ¿Sobrevivirán para llegar al Élite Ocho?
(Todos los horarios en tiempo del Este de los Estados Unidos)
No. 1 Kansas vs. No. 5 Clemson
7:07 p.m., CBS, Región Centro occidental
Jugador en la mira: Devonte' Graham, base de Kansas. Finalista al Premio Wooden como mejor jugador del baloncesto universitario, Graham se mostró a su nivel habitual en una victoria sobre Penn, anotando 29 puntos y jugando 39 minutos. Sin embargo, un impacto sufrido en la cabeza en la segunda ronda contra Seton Hall limitó su efectividad. Graham pudo aprobar el protocolo de contusiones sufridas en la acción de partidos y permaneció jugando. Sin embargo, los Jayhawks van a necesitar más que unos cuantos puntos de su parte contra un rival más complicado, como lo es Clemson.
Estadística clave: 31. Vale la pena revisar la forma tan contundente en la cual Clemson venció a Auburn en la segunda ronda para hacer su primera aparición en el Sweet 16 desde 1997. La victoria de 31 puntos fue la mayor para Clemson en partido alguno del torneo NCAA y la mayor para los Tigers contra un equipo ubicado en el Top 25. Tal como lo dijo el entrenador de Kansas, Bill Self: "Verlos a ellos jugar es como presenciar una clínica de baloncesto".
No. 1 Villanova vs. No. 5 West Virginia
7:27 p.m., TBS, Región Este
Jugador en la mira: El alero de Villanova Mikal Bridges. Jalen Bruson es el candidato al Premio Wooden. No obstante, Bridges ha tenido un mes de marzo impresionante. En seis encuentros, ha promediado 21.3 puntos y cinco rebotes, siendo la bujía en la segunda mitad de la gran victoria de los Wildcats sobre Alabama para así regresar al Sweet 16. Apenas en dicha fase del partido, Brunson anotó 22 puntos.
Estadística clave: 18. West Virginia forzó 18 pérdidas de balón en su triunfo sobre Marshall en la segunda ronda, consecuencia de su agresiva defensa. Probablemente podemos dar por hecho que Villanova no ha enfrentado el tipo de defensiva preferida por Bob Huggins y que sus equipos suelen desplegar. En sólo una ocasión en la presente temporada Villanova ha tenido más de 18 pérdidas de balón en un encuentro: 19, en una derrota ante Providence en febrero pasado.
No. 2 Duke vs. No. 11 Syracuse
9:37 p.m., CBS, Región Centro Occidental
Jugador en la mira: Marvin Bagley III, alero de Duke. Bagley es el único futuro escogido en lotería del draft de la NBA que sobrevive en el presente torneo NCAA, así que aprovechen de verle jugar a nivel universitario mientras puedan. Es líder del equipo de Duke en anotaciones (21.2 puntos por partido) y rebotes (11.3), siendo una amenaza tanto por dentro como por fuera y su defensiva ha mejorado sustancialmente desde que Duke cambiara a una marcación de zona. Se ha convertido en una ventaja andante en enfrentamientos para los Blue Devils y su presencia les da una excelente oportunidad de regresar al Final Four.
Estadística clave: 44. Duke contuvo a Syracuse para solo anotar 33 tantos, cifra más baja de la campaña, durante el único choque de ambos equipos en la ACC en el presente año. Este podría ser un signo de las cosas por venir en su nuevo enfrentamiento: Ambos equipos juegan prácticamente con marcación de zona de manera exclusiva y eso tiende a provocar que las cifras de anotación sean bajas, al menos cuando ambas escuadras están presentes. Duke anotó 60 tantos en su primer duelo, mientras que Syracuse ha contenido a tres rivales a cifras menores a 60 puntos en tres oportunidades seguidas.
No. 2 Purdue vs. No. 3 Texas Tech
9:57 p.m., TBS, Región Este
Jugador en la mira: Matt Haarms, alero de Purdue. Los reflectores ahora apuntan al novato, quien hará de titular en reemplazo del ala-pívot Isaac Haas (elbow). quien reposa tras una lesión en uno de sus codos. Su mayor fortaleza radica en su capacidad para bloquear tiros. De hecho, está ubicado en el quinto puesto a nivel nacional en la estadística de bloqueos entre jugadores novatos. Para los Red Raiders, es el turno de Keenan Evans, quien ha promediado 22.5 puntos en el torneo NCAA.
Estadística clave: 64.6. Mientras que Purdue ostenta a uno de los mejores equipos en anotación de triples en el baloncesto universitario estadounidense, Texas Tech cuenta con una de las mejores defensivas en lo que respecta a contener la anotación de sus rivales. Los Red Raiders limitan a los equipos oponentes a 64.6 puntos por partido, ubicándose en el puesto 15 de dicha estadística a nivel nacional. Purdue ha anotado 66 puntos o menos en cinco ocasiones en la presente temporada, cayendo derrotada en cuatro de dichos encuentros. Entonces, el objetivo de los Red Raiders parece ser muy claro: Evitar que los Boilermakers anoten más de 70 tantos incrementaría sus probabilidades de ganar.