CLEVELAND - Tal vez LeBron James debería perder un juego en la primera ronda con más frecuencia. La derrota del domingo sentó las bases para una de las actuaciones de postemporada más memorables de su carrera en la victoria 100-97 de los Cavaliers sobre los Indiana Pacers el miércoles para empatar su serie 1-1.
James anotó los primeros 13 puntos del juego y los primeros 16 puntos de los Cavs, alcanzando siete de sus primeros ocho intentos de campo para abrir una ventaja de Cleveland.
Fue el juego número 1,362 de la carrera de James (temporada regular y postemporada combinados) y la mayor cantidad de puntos que ha anotado en los primeros cinco minutos de un juego, según una investigación de ESPN Stats & Information.
Si eso no fuera lo suficientemente impresionante en comparación con sus elevados estándares, los 16 puntos de James en los primeros seis minutos fueron los más apreciados por cualquier jugador en los primeros seis minutos de un juego de postemporada en las últimas 20 temporadas. Terminó con 46 puntos, marcando su vigésimo juego de postemporada en su carrera con al menos 40 y empatando con Jerry West por el segundo más alto en la historia, detrás de Michael Jordan (38).
El entrenador de los Cavs, Tyronn Lue, quien hizo su parte para incitar al cambio desde el Juego 1 al cambiar a JR Smith y Kyle Korver a la alineación titular en lugar de Rodney Hood y Jeff Green, imploró a James que ajuste su enfoque al Juego 2.
En el Juego 1, James no intentó un lanzamiento hasta que quedaba 1:52 en el primer cuarto, y los Cavs ya estaban abajo por 25-8. En el Juego 2, James solo tardó 16 segundos en levantar su primera canasta, un tiro de recuperación que embocó, y los Cavs llevaron la energía de James a una ventaja de 26-8 desde el salto.
Fuera del dominio temprano de James, Indiana tuvo que lidiar con problemas de faltas de su estrella, Victor Oladipo. Fue silbado con su segunda falta del juego con 10:58 por jugarse en el primer cuarto, y el entrenador de los Pacers, Nate McMillan, lo reemplazó inmediatamente.
Al final del primer cuarto, Cleveland lideraba 33-18, y los 12 intentos de tiros de James en el primer tramo estaban empatados en la mayor cantidad que ha tenido en el primer cuarto de su carrera.
Para el medio tiempo, James tenía 29 puntos, más que los 24 puntos que tuvo en la totalidad del Juego 1. Kevin Love anotó 10 puntos en el medio tiempo, más que los nueve que logró en el Juego 1. Korver tuvo nueve puntos en el descanso, superando fácilmente al cero puntos en 0-de-3 disparos que tuvo en cuatro minutos en el primer partido de la serie.
Fue el segundo mejor puntaje que James haya presentado en la mitad de un juego de postemporada, solo detrás de su esfuerzo en el Juego 6 contra Boston Celtics en 2012, un juego que muchos consideran el mejor de su carrera. El miércoles, James tuvo un éxito especial con Thaddeus Young como el defensor principal, anotando 14 de sus 29 puntos en la primera mitad frente Young mientras iba con 5 de 6 de campo (2 de 2 de triple), según ESPN Stats & información.
Indiana hizo un empujón en el tercer cuarto, con Oladipo anotando ocho de sus 22 puntos para reducir la ventaja de Cleveland a solo cinco en un momento.
Los Pacers se acercaron aún más en el último cuarto, reduciendo la ventaja a tres, pero Oladipo falló un potencial triple de empate con 27.5 segundos por jugarse. Los Cavs mejoraron a 40-0 esta temporada cuando entran en ventaja al cuarto parcial.
La victoria también mejoró a los equipos de James a 18-4 en los juegos de postemporada del Este después de una derrota en los últimos ocho años. Las únicas derrotas consecutivas se produjeron en 2016 (dos consecutivas contra Toronto) y 2012 (tres consecutivas contra Boston y dos consecutivas contra Indiana).