Han pasado cinco años y medio desde la última ocasión en la cual LeBron James se alzó con el Premio al Jugador Más Valioso, aunque bien ha sido considerado generalmente como el mejor jugador de la liga desde entonces. Con el objetivo de atender esta discrepancia, Rachel Nichols propuso en el programa de ESPN The Jump la creación de un segundo premio que no se limite solamente a reconocer el valor aportado durante la temporada regular, el cual es cada vez más distinto al valor aportado por los jugadores durante los playoffs, debido a que se pone mayor énfasis en mantener a las estrellas frescas y sanas con miras a la postemporada.
Si bien esto no ha resultado en premio alguno para James, sí existe un galardón similar al propuesto por Nichols: El Balón de Baloncesto Dorado, que he otorgado desde 2014 al mejor jugador durante el año calendario previo, muy similar al Balón de Oro que se otorga en el concierto del balompié mundial. Oh sorpresa, James lo ha ganado en tres ocasiones durante los primeros cuatro años, debido a su excelencia en los playoffs. (En 2015, Stephen Curry, cuando los Golden State Warriors ganaron su primer título y comenzaron la siguiente campaña invicto, fue el único jugador en interrumpir el dominio de James). ¿LeBron ganará nuevamente en 2018? Pues, revisemos los mejores jugadores del año calendario a punto de concluir.
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Ganador
1. LeBron James Posición: Alero Cleveland Cavaliers/Los Angeles Lakers Ranking en 2017: No. 1 Logros: Primer finalista al premio Más Valioso
Terminemos con el suspenso: Sí, James gana nuevamente: es su cuarto Balón de Baloncesto Dorado desde su creación, junto a otros dos otorgados de forma retroactiva por 2012 y 2013. Durante el transcurso de los playoffs 2018, nadie se acercaba al valor aportado por James, quien pudo levantar a unos Cavaliers con un talento mucho más modesto del que ostentaba en ocasiones anteriores para conducirlos a su cuarta aparición consecutiva en las Finales de la NBA antes de ser barridos por los Warriors. Los 8.1 triunfos sobre jugador de reemplazo (WARP, por sus siglas en inglés) durante los playoffs fueron casi tres veces más que lo aportado por el segundo mejor jugador (Kevin Durant).
Por tercera ocasión en la última década, la decisión de James de cambiar de equipo como agente libre ha cambiado drásticamente las suertes de dos equipos. Los Cavaliers van de haber jugado las Finales a mostrar uno de los peores récords de la NBA, mientras que los Lakers se aprestan a ser competitivos dentro de la Conferencia del Oeste por primera ocasión en años, luego de la incorporación de James. Nuevamente, su actuación podría no hacerle acreedor del Más Valioso en la temporada regular; no obstante, ha hecho más que suficiente para merecer otro Balón de Baloncesto Dorado.
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Finalistas
2. Kevin Durant Posición: Alero Golden State Warriors Ranking en 2017: No. 2 Logros: Más Valioso de las Finales de la NBA
Con la ayuda de un talento de reparto mucho más poderoso, Durant pudo superar a James por segundo año consecutivo en las Finales, ostentando promedio de 28.8 puntos, 10.8 rebotes y 7.5 asistencias, encaminándose a ganar su segundo premio al Más Valioso de las Finales en forma consecutiva.
Ese desempeño calló muchas de las interrogantes relativas al estilo de Durant, altamente dependiente de las jugadas de aislamiento, en las cuales tuvo dificultades ocasionales para anotar de manera eficiente, percibidas en la victoria a siete encuentros de los Warriors sobre los Houston Rockets en las Finales de Conferencia.
3. James Harden Posición: Escolta Houston Rockets Ranking en 2017: No. 4 Logros: Jugador Más Valioso
Luego de un lento arranque de campaña, Harden ha jugado durante la temporada regular 2018-19 a un nivel más alto que lo visto en su campaña digna del premio al Más Valioso del año pasado. Con las dificultades confrontadas por Chris Paul debido a su longevidad y lesiones, Harden ha incrementado su promedio de uso, que ya era el más alto de la NBA, sin experimentar declive alguno en sus niveles de eficiencia. Sin embargo, Harden sí vio cómo su eficiencia se perjudicó en los playoffs, particularmente contra Golden State en las finales de Conferencia, cuando solo logró convertir el 24 por ciento de sus intentos de triples. Ese desempeño hizo que Harden cayera al tercer lugar de la presente lista.
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Otros candidatos
4. Stephen Curry Posición: Base Golden State Warriors Ranking en 2017: No. 3 Logros: Campeón de la NBA
Curry se vio limitado a disputar 49 partidos de temporada regular durante el año calendario 2018 debido a sufrir múltiples lesiones. Cuando estaba en la cancha, Curry se mostró en su óptimo nivel de siempre, iniciando la campaña 2018-19 con un promedio mayor a cinco triples por partido y el 47 por ciento de encestes desde la larga distancia.
Las Finales de la NBA 2018 tuvieron altos (dos partidos con al menos 30 puntos y 16 triples combinados) y bajos (11 puntos y enceste de 3-16 en el Juego 3) para Curry; no obstante, logró alcanzar su tercer campeonato.
5. Anthony Davis Posición: Ala-Pívot New Orleans Pelicans Ranking en 2017: No disponible Logros: Primer equipo All-NBA
El 26 de enero, los Pelicans perdieron a DeMarcus Cousins debido a una fractura en su talón de Aquiles. En el periodo restante de la temporada, Davis promedió 30.2 puntos con porcentaje de enceste real de .595, conduciendo a Nueva Orleans a clasificar a los playoffs y barrer en primera ronda a los Portland Trail Blazers. Si bien Davis no se ha mostrado tan apabullante a principios de la zafra 2018-19, sigue siendo una de las fuerzas individuales más dominantes (y cotizadas) de la NBA.
6. Giannis Antetokounmpo Posición: Alero Milwaukee Bucks Ranking en 2017: No. 7 Logros: Segundo equipo All-NBA
Esta podría ser la posición más baja en la cual Antetokounmpo termine en los rankings del Balón de Baloncesto Dorado por mucho tiempo.
Sus breves apariciones en los playoffs han limitado el valor aportado por Antetokounmpo durante todo el año; sin embargo, con la llegada de Mike Budenholzer y la adición de Brook Lopez, los Bucks han surgido como contendores en la Conferencia del Este y Antetokounmpo es favorito tempranero para ganar el Más Valioso en 2018-19.
7. Damian Lillard Posición: Base Portland Trail Blazers Ranking en 2017: No disponible Logros: Primer equipo All-NBA
Lillard se ganó el honor de formar parte del primer equipo All-NBA, terminando cuarto en WARP (10.0) en la porción 2018 de la temporada 2017-18, ubicándose por debajo de James, Harden y Davis.
En lo que va de campaña, Lillard está en el tercer puesto con WARP de 6.8. Lamentablemente, Lillard no pudo mantener ese nivel de actuación en los playoffs 2018 contra unos Pelicans dispuestos a quitarle el balón de las manos y hacer que otros Blazers se impusieran sobre los Pelicans.
8. Paul George Posición: Alero Oklahoma City Thunder Ranking en 2017: No disponible Logros: Tercer equipo All-NBA
¿Quiénes son los dos jugadores que se ubican por encima de Lillard en la métrica WARP en la actual temporada? Harden y George, quien se ha desempeñado a nivel de Más Valioso.
George, quien le ha restado gran parte de la carga ofensiva a su compañero Russell Westbrook, tiene el mejor promedio de su carrera, con 26.1 puntos por encuentro. Además, es líder de la mejor defensiva de la NBA, empatando su tope personal con 2.9 robos por cada 100 jugadas.
9. Joel Embiid Posición: Pívot Philadelphia 76ers Ranking en 2017: No disponible Logros: Segundo equipo All-NBA
El autodenominado "Proceso" dio sustanciosos resultados para los 76ers en 2018. A pesar de su ausencia por lesión en los dos primeros encuentros de la serie, Embiid jugó un rol clave en el triunfo de los Sixers sobre el Miami Heat, alzándose con su primera victoria en series de playoffs desde 2012. Embiid ha alcanzado un nivel más alto en lo que va de temporada, con promedio de 26.4 puntos y 13.2 rebotes por partido, sumando aproximadamente 34 minutos por noche y ausentándose en sólo un encuentro (para tomar un descanso).
10. Luka Doncic Posición: Escolta/Alero Real Madrid/Dallas Mavericks Ranking en 2017: No disponible Logros: Más Valioso de la EuroLiga/Más Valioso de la Final Four de la EuroLiga
Al igual que el Balón de Oro, el Balón de Baloncesto Dorado reconoce las actuaciones hechas en todas las ligas profesionales y no hubo nadie mejor fuera del circuito de la NBA en 2018 que Doncic, Más Valioso tanto en la temporada regular como en la Final Four de la EuroLiga, a la edad de 19 años, nada menos.
Durante sus dos primeros meses en la NBA, Doncic ha demostrado que esa actuación no fue un mero golpe de suerte, mostrando su gusto por lo dramático y espectacular, estableciéndose como el gran favorito para llevarse el galardón al Novato del Año.